当人们在辛苦地建造罗马古城时，他们是否想到，突然有一天，他们和他们建起来的城市会一起消失呢？
考古学家猜测，在这样的一天，这里发生了一个这样的故事：公元79年8月24日早晨，那不勒斯海湾晴空万里，阳光明媚，生活在这里的人们都要开始一天的生活了。
在海滨圣地赫库兰尼姆城，面包师塞克斯塔斯·帕特卡斯正在面包房烤制着香甜的面包和糕点；蔬菜水果贩子奥拉斯·法菲热斯正往新鲜的蔬菜上洒水；一个生病的孩子躺在珠宝店后面的一所房子里，焦急地等待着父母赶快给他把药买回来；一位强壮的搬运工正在造船厂搬运一箱货物；一个14岁的小保姆正在照看仅有10个月的婴儿；在古城的皇宫中有一队乐工正在给国王演奏着乐曲……太阳渐渐变得暖和了，树上的鸟儿也飞来飞去，唱着欢乐的歌曲。整个城市的居民都处在一种安静欢乐的气氛中。
一直到了人们吃过中午饭，赫库兰尼姆城的居民感到脚底下的大地在强烈地颤抖，并听到了震耳欲聋的大爆炸声和雷声。人们被吓坏了，吓呆了。抬起头，用惊恐的眼睛望去，只见4千米远的维苏威火山口冲出一股蘑菇状的烟柱，一会儿这股浓烟就遮住了天空和太阳。天地一片昏暗，滚烫的岩浆以每小时100千米左右的速度迅速向这座刚才还安静、和谐的城市涌来，温度据估计高达400℃左右。
惊恐万状的居民不知道发生了什么事。等他们明白过来应该逃跑的时候，就争先恐后地涌向了海滩，沿着海滨或是乘着停在海边的船逃命。
19个小时过去了，维苏威火山终于平静下来了。可是人们辛辛苦苦建造的赫库兰尼姆城已经被掩埋在厚达20米～30米的黑色岩浆下面。这座在19个小时前还生机勃勃的城市，在这短短的时间内就没有了生气，让人无法相信，更无法理解。这个城市和它创造的文明一起消失了。
1000多年过去了，赫库兰尼姆城与11千米外的庞贝城逐渐被人们遗忘，直到文艺复兴时期，意大利人研读祖先留下的手稿时，才知道在维苏威火山附近有两座城市，可是它们上哪儿去了呢？
在1709年，工人们在“死城”挖井时，发现了古代剧场的舞台。人们很惊奇，进一步挖掘后，发现了许多大理石的构件。这样，在很偶然的情况下，人们发现了失踪几千年的赫库兰尼姆城。它又以别样的姿态和容貌站在了现代人的面前。当时，意大利正被奥地利的军队占领。一个册封的亲王听到这个发现后，就命令士兵开挖隧道，以便用那里大量的大理石去建筑他正在动工兴建的别墅。他根本就没有意识到，他正在挖掘的是世界上独一无二的东西——一座完整的古城。
1738年，意大利皇家图书馆馆长、人文学家唐·马塞罗·凡努提开始在这座古城的发现处进行发掘。他采取井巷式的发掘方法，清理出了3个穿长袍的罗马人的大理石雕像，一些彩色圆柱和一匹青铜马的躯干。同年12月11日，找到一方铭文，从而了解到有个名叫鲁福斯的人曾出资兴建“海格力斯剧场”。据此专家们断定，这里就是失踪千年的罗马古城赫库兰尼姆。
1763年，公众的注意力转移到庞贝城，因为那里出土了刻有“庞贝市公所”铭文的石碑，从而掀起了一股发掘庞贝城的热潮。直到1927年，意大利政府才决定对赫库兰尼姆城进行分阶段发掘，赫库兰尼姆城的原貌逐步得以显现出来。
赫库兰尼姆城，又名海格力斯，以希腊神话传说中的英雄海格力斯之名命名。在历史上，它曾被意大利几个不同的民族相继统治过。公元前89年，它同庞贝城一起被罗马人占领，成为古罗马的一个属地。公元79年8月24日维苏威火山爆发前，其占地面积约23万平方米，人口达5000人。
赫库兰尼姆城建在由维苏威火山流下的两条溪流之间的高地上，四周高墙环绕。落在庞贝城上的火山灰和熔岩比较疏松，掩埋得较浅，平均只有3.6米深，而覆盖在赫库兰尼姆城的熔岩混杂有许多巨大的岩石，掩埋得较深，平均深达20米～26米，这就给发掘工作带来了许多想像不到的困难。
事实上，火山熔岩对赫库兰尼姆城起到一种保护作用。它虽然使木料炭化，却没有毁掉木头。因此，许多门窗在原来的位置上仍可随意启闭，青铜汲水机依旧可以运转自如。
在一个小吃店的柜台上还摆放着胡桃；修理店里，一个铜烛台和一尊酒神铜像仍放在原处等待修理；面包房里，烤面包的铜盘仍旧留在烤箱里；离这儿不远处，两头小毛驴的骨架永世套在磨套上；玉雕店里，一个病孩躺在一张精美的木板床上，桌上放着为他做的一只鸡大腿……
有一间屋子的墙上潦草地写着送酒的次数和日期；另一间屋中的墙上列着一些简单的单词；还有一间房子的墙上画着一幅角斗士与鹿角斗的素描；在通向一所房子的斜坡上，写着一句话：“帕吐姆那斯爱艾菲安达。”
但是，赫库兰尼姆城的居民却“失踪”了。在最初250年的挖掘中，只找到9具遗骸。所以人们一度认为赫库兰尼姆城的居民大多数逃走了。今天的那不勒斯城市，仍保留有“赫库兰尼姆居民区”。
事实并非如此。1980年，工人们在安装地下水泵时，发现两具在古海滩上的遗骸。一具是矮胖的男性，考古学家们发现他的身边有只打翻了的船，故称他为“舵手”，另一具是女性，她被认为是位“美女”。
1982年，考古学家们大面积清理海滩，出乎意料地发现了13具遗骸，其中一具身上佩有军用剑和鞘，说明他生前是个士兵。同一年，挖掘机挖掘海堤下面堵塞着岩石的三处石头拱门，在一个拱门下，发现6个成年人、4个儿童和1个怀抱婴儿的小保姆，他们的遗骨挤成一团，在另一拱门下，一排排地躺着48具尸骨，而在第三处拱门下，19具尸骨和一匹马的尸骸横七竖八地躺在里面。
主持发掘工作的考古学家吉塞普·玛吉博士回忆说：“那情景真是惨不忍睹！”
赫库兰尼姆城前后共出土了近200具遗骸，为防止这些遗骸迅速腐烂，史密森大学物理考古学家萨拉·比西尔将他们浸入一种防腐的丙烯酸树脂溶液中。随后，对他们进行了深入细致的研究，了解到古罗马男子一般身高1.70米，女子1.55米，虽然其中12具骸骨有患关节炎、贫血症等迹象，但总的来说，大部分人营养充足、体格健壮、肌肉发达，这是罗马人的特征。
赫库兰尼姆虽与庞贝古城几乎在同时消失，但两座死城的状况存在着很大区别。据美国《国家地理杂志》1984年5月发表里克·戈尔的文章指出：公元79年，维苏威火山爆发时，灼热的岩浆迅猛上涨，以很快的速度袭击庞贝城之前，已有股股岩浆滚下维苏威火山，而赫库兰尼姆正好处在岩浆滚落的路上，很快便成为泥流热海中的孤岛，随后岩浆迅猛上涨将其吞没，所以它比庞贝城早覆没7个小时。受维苏威火山上流下的丰富地下水浸润而保持潮湿的泥土将赫库兰尼姆密封起来，这就使它比火山灰和浮岩覆盖下的庞贝城保存得要好得多。许多日常生活中容易腐烂的东西，由于保持了一定的温度和湿度，同时又没有空气的影响，所以尽管曾经被炽热的岩浆炙烧过，但仍保存完好，发掘出来时几乎与掩埋时没有两样。
如今，庞贝古城已有3／5重见天日，而赫库兰尼姆城由于掩埋较深、岩层坚厚，又处于现代城市之下，虽然已发现了赫库兰尼姆城的4个行政区，以及石头大街、古罗马广场、长方形的大钟和竞技场的一半，但更多的遗迹还被淹埋在地下，甚至连赫库兰尼姆城的实际规模，还有待于进一步发掘来进行评估。因此，它被人们称为“考古学界最引人注目的未完成的工程”。
这些考古的发现，只给我们提示出了古罗马城大概的容貌。从众多的材料来看，古罗马的古文明也在慢慢地被人发现，这个古代庞大帝国的许多建筑都吸引着许许多多人的目光。