距今2000多年前，位于意大利维苏威火山南面的庞贝贸易繁荣，人口众多，热闹非凡。但是由于维苏威火山爆发，庞贝在一天之内就被火山灰彻底埋没了。
距今约1900多年前，也就是公元79年8月24日中午过后，天空升起了可怕的松果状云，维苏威火山开始了大爆发。城市里的人们想逃往海里，但风浪太大，船开不出去。不久，火山喷出的有毒瓦斯使人们一个接一个地倒下。火山爆发持续了3天，庞贝和住在这座城市里的人们一起被埋在厚达5米的火山灰下。短短的时间内便把山脚下的3座古罗马城市整个埋没了。庞贝是这3座城市中最大的，当时人口有3万人，已有近700年的建城历史。庞贝末日庞贝城在地下沉睡了近1700年，在约1500年的时间里，被人们所遗忘。公元1750年，人们开始了对它的发掘工作。经过200多年来断断续续的挖掘，到目前，这个古城已有3／4的面积重见天日，整个城市成了一个大博物馆。如今，在庞贝城里一些地方陈列着当时死难者的完整骨骼，在骨骼上敷上石膏以重现整个人体。他们有的蜷缩地坐着，双手抱头；有的现出正在急忙逃避的样子，反映出当时人们在这场大祸面前的惊恐和无能为力的状态。一个小女孩牢牢地抱着母亲的双膝号啕大哭；一群被铁链锁住的斗剑士也活活成了庞贝城的陪葬品；还有一些豪门贵族，即使已临灭顶之灾，还紧紧地捏着一袋袋的金币、银币和贵重首饰；有一只狗因铁链锁身，无法逃脱，急得前腿上翘，举头狂吠；在城外近郊的一个华丽的别墅里，18口人躲进了地窖，死在一起。这个别墅的主人，手持一把钥匙，正想打开一个房门抢救财物，在他身旁是一个奴隶，两手抱着、提着大量钱币和其他贵重财物。他们就这样死去了。
维苏威火山凶残地埋葬了庞贝城，却为人类后代把一个古罗马时代的城市形态，几乎原封不动地保存了下来。世界上历史悠久的古城为数不少，然而由于这些城市的生命从未中止，每一代的居民都必然要对他们的城市做出某种程度的改变，更不用说大的天灾人祸造成的巨大破坏了。因此，这些古城中没有一个能把1900年前的城市面貌原封不动地保存下来。世界上也有一些古城，由于某种原因人烟断绝成为死亡了的城市；但是他们都裸露在地面上，经过多年风雨侵蚀之后，也不可能把1900年前的城市面貌较好地保存下来，而庞贝的独特价值正在于此。幸运的是：把它掩埋起来的，不是火山口中流出的高温的岩浆，而主要是温度不高的火山灰，对城里房屋和其他文物的损害很小，反倒使它们在漫长的岁月里免于日晒、风雨的侵蚀，以及人兽的破坏。
在被挖掘的许多别墅里还有不少壁画，大多数是美丽、生动、技艺高超的佳作。其中有一幅长1.37米，高0.75米的“尼罗河鳄鱼河马大战”之画，画面绘有黝黑的非洲人像。专家们通过这幅画就推断出，远在两千多年以前罗马与非洲之间已有舟楫往来。庞贝城壁画这件珍品基本上摆脱了古代神话的影响，也未沾染上后世才有的基督教美术风格。对于研究欧洲的古代艺术，这些壁画无疑是很有价值的。有的画是在房子和墙壁上画的，还有的画是把带颜色的毛巾像马赛克一样拼贴起来。在庞贝城里的陈列室里，较好地保存下来的不仅是古代庞贝人的建筑物、劳动工具、武器、陶器之类，而且有木梳、针线、衣服、容器、饰物之类容易损坏的东西，甚至连麦粒、面包、干果等食物都还大体上看得出本来面目。发掘出来的文明中还包括一些纸张和文件，例如放债人和商人的账簿、借债人的借据、官府的文书等等。
参观了这个古城，你会产生一种幻觉：好像1900多年前的庞贝直到昨天还活着，只不过由于某种原因，它的全部居民今天一早都暂时离开了家。不少人家的大门不是还倒锁着吗？大街上不是还贴着当年官府的布告和剧院的海报吗？有小店老板记载的当天营业额和某些顾客赊欠的钱数；有诗歌爱好者喜爱的诗句；有小学生刚从课堂上学来的课文；有对冤家对头的咒骂和对心上人的赞美；也有粗野的色情词句和漫画。这一切对于研究当时的社会生活，都有重大价值。
庞贝城有7个城门，纵横各有2条大街，构成一个井字，把全城分为9块地区，每一块又有许多小街小巷。街巷的路面是用石板、石块砌成的。在较大街道的每个十字路口，都有一个半人高、带有雕像的石制水槽，以喷流泉水供应居民。泉水是用平地耸起的、用砖石砌成的引水渡槽，从城外山里引来的。城里有广场、庙宇，有一座相当壮观的圆形剧场和一座体育场，有3所公共澡堂。使人不能不惊讶的是：1900多年前的庞贝人已懂得公共澡堂中应用统一集中的锅炉烧水而把热水和温水引向男部和女部的各浴室；也懂得使蒸气通过墙壁中间和石板地板底下的空隙起了暖气的作用，以提高室温。浴室的天花板建成圆拱形，室内的水汽上升到天花板凝成水滴后，顺着圆拱顶缓缓沿墙流下，淌入四壁高处挖出的一条小水槽之中，而不致滴到浴客们的头上或身上。
城里还有许多富人（贵族和富商）的住宅。这些私宅的规模虽然比不上我国封建时代的苏州园林或者四川刘文彩的大地主庄园，却也是够精致美观的。这些私宅基本上用石料建成，多半是平房，却很高大。在厅堂、餐厅、卧室的墙上有彩绘的壁画或是马赛克的图案和图画。在不大的庭院里除花草外，还有用大理石等材料雕刻成的天使、人像、石盆、石瓶等。
城里比富人私宅数量多得多的是小店铺。这些店铺建筑简陋，铺面小，往往是前店后宅，或者楼下是店，小楼或阁楼上住着店主，同几十年前中国许多小县城里的小店铺颇为相像。那些别有趣味的小酒店柜台都是用平滑的石灰石砌成，一只只大小不同的酒缸摆在柜台里。想当年，这些酒缸里一定都装满了香色味各不相同的酒，顾客们既可来打酒回家，也可以站在柜台旁痛饮。
庞贝有大大小小的剧场和圆形格斗场。在剧场上演戏剧或音乐，在格斗场则举行奴隶间的决斗。罗马的斗兽场名气大，但庞贝的格斗场历史更为悠久。
目前意大利政府正在进一步发掘，并设法保护这个颇具声名的1900多年前的古城。