说到木乃伊，人们首先就会想到埃及。但“木乃伊”一词却并非源于古埃及的象形文字。据考古学家考证，“木乃伊”出于阿拉伯语的“沥青”一词。公元7世纪阿拉伯人在入侵埃及时看到埃及人保存下来的尸体表面涂着一层黑色的油脂物，于是就称之为“mummiya”，即阿拉伯语“沥青”，后来逐步发展成英语“mummy”，汉语音译为“木乃伊”，指的是经过特殊处理而完好保存下来的尸体。
为什么要制作木乃伊？
相传古埃及在很久很久以前，有一位本领超凡的法老，名叫奥西里斯。他教给人们种地、做面包、打井、酿酒和开矿的技能，使人们的生活水平大大提高，人们非常崇拜他。但奥西里斯的弟弟塞特对此十分妒忌，他阴谋要杀害奥西里斯，夺取王位。
一天，塞特请奥西里斯吃饭，找了很多人作陪。吃饭时，塞特指着一只漂亮的大箱子对大家说：“谁能躺进箱子，我就把这个箱子送给谁。”奥西里斯在人们的怂恿下刚躺进箱子，箱子就被塞特关上，并加上大锁，扔到了尼罗河里。
奥西里斯遇害后，他的妻子四处奔走，终于找回了他的遗体。塞特闻听此事，半夜又偷去奥西里斯的尸体，把它剁成十几块，分别扔到各处。奥西里斯的妻子又从各地找回了丈夫遗体的碎块，悄悄掩埋。
后来，奥西里斯的独生子长大成人，打败了塞特，为父亲报了仇。他又把父亲的碎尸从地里挖出来，拼凑在一起，做成我们今天所说的木乃伊。奥西里斯的遭遇感动了神灵，后来在神灵的帮助下，奥西里斯复活了。不过他虽然复活了，但不能重返人间。只能留在阴间，做了阴间的法老。专门在阴间审判、惩处坏人，保护好人。
这个传说的内容无非为了表达惩恶扬善的主题，只是个神话而已。但埃及自上古时期就风行木乃伊葬俗，这倒是历史事实。
据记载，受这个神话的启发，埃及每一位法老死后，都要把奥西里斯的传说表演一番。首先举行寻尸仪式，然后举行洁尸仪式：把死者的遗体解剖后，把内脏和脑髓取出，然后将其浸入一种防腐液中，除掉油脂，泡掉表皮，待70天以后，再把尸体取出晾干，将各种香料填入体腔，外面涂上树胶，以防尸体与空气接触。最后用布将尸体一层层裹扎起来。这样，一具经过防腐处理的木乃伊就做成了。遗体安放之前，还要举行神秘而又隆重的念咒仪式，为木乃伊开眼、开鼻、把食物塞进木乃伊的嘴里。据说，这样它就能像活人一样呼吸、说话和吃饭了。最后举行安葬仪式，把木乃伊装入石棺，送入它永久的居住地——金字塔。黄金面罩如此处理尸体，未免显得过于残酷。
那么，古埃及人为什么要制作木乃伊呢？
有人认为，古埃及人制作木乃伊最主要的原因是因为他们相信“来世永生”。据推测，从旧石器时代开始，埃及人就恐惧死亡，相信来世存在或多或少能摆脱这种恐惧，因此，当时的人们在埋葬死者时就进行了精心准备。进入法老时代，由于社会的贫富差距日益扩大，等级制度逐渐森严，人们对美好来世的向往更加迫切，进而形成了对死者尸体的崇拜。他们认为，如果以可辨认的形式保存死者的尸体，人身上的精灵，也就是我们常说的灵魂，就会重新回到死者的躯体；如果躯体完整而且不腐烂，灵魂与躯体就会活到另一个世界；如果尸体腐烂，灵魂也就不复存在，人也将真正地死去；如果损坏了尸体的某一部分，就会使死者在来世也丧失身体的同一部位，所以为了使死者能继续在来世更好地生活，就必须把尸体完好保存。
同时，古埃及独特的自然环境也助长了古埃及人对来世的希望。尼罗河每年有规律的泛滥与消退，植物与之相应或茂盛或枯萎，太阳每日升起又落下，这些自然现象的周而复始给古埃及人这样一种观念：世界是循环往复的，自然万物可以生死轮回，人也应当如此。为了准备来世的复活，也必须好好保存尸体。
正是这种来世永生的信仰，使古埃及人在木乃伊的制作与埋葬方式上一直十分精心，甚至可以说到了绞尽脑汁的地步。
当然，除了相信来世永生外，出于宗教信仰的原因，人们也会进行木乃伊的制作。
在最出色的木乃伊中，有的是并没有经过精心处理却意外保留下来的。这种自然形成的木乃伊通常可在气候极为干燥的沙漠或严寒地带发现，因为那里的气候能阻止尸体腐烂。众所周知，腐烂是由细菌引起的，细菌是在水中繁殖的，而人体的百分之七十又是由水分组成的，也就是说，人体为细菌的繁殖提供了场所，所以尸体很容易腐烂。炎热的沙漠地带能使尸体迅速脱水，从而保留下干尸。严寒地带由于气温低，尸体水分的蒸发速度虽会降低，但由于细菌生长繁殖更受到抑制，从而为尸体脱水赢得了时间，尸体的保存也就没有什么问题。
目前可考的最早的木乃伊大约形成于公元前3200年。这一时期尚未有文字记载。因此，关于这些早期木乃伊的情况人们知之甚少。据推测，那时由于耕地十分匮乏，所以死去的人都被埋葬在尼罗河谷两边沙漠边缘一个简单的墓穴中。这一简单的墓穴也只不过是沙漠中椭圆形的浅坑。人们把尸体蜷曲着，头向南，脸朝北，朝向太阳降落的地方放入坑中，然后再用沙土覆盖。因为埃及人将尸体埋入沙中大约只有1米左右，过了一些时候沙层逐渐推移，必然会使一些尸体暴露出来。这些尸体被滚烫的沙炙烤干透，难以发生正常的腐烂，致使几千年以前的尸体，皮肤、头发以及相貌得以保存如初。这种木乃伊叫“沙地木乃伊”。
作为关于来世咒语最完备的汇编，埃及亡灵书为我们提供了了解古埃及人来世观念的详细依据。埃及亡灵书虽然被称为书，但实际上只是一些奇特文字的组合，一般有200多个章节，埃及人称它们为“企求来生的手册和万人升天的指南”。埃及人相信，通过这些符号可以帮助死者顺利地到达来生世界。当时亡灵书的内容包括祈祷文、颂歌和咒语等。但是开始时并非人人都有获得亡灵书的权力，在大约4000多年前的埃及古王国时，只有法老和王室成员才能使用这些祈祷的文字，他们把这些奇特的咒语刻在金字塔的内壁上，被后人称为金字塔铭文；到了中王国时期，王室的这种特权也开始为贵族官员们所享有，而那时这些奇特的咒语往往被刻在棺材上，被称为石棺铭文；随后大约在公元前1400年左右，由于纸莎草纸（古埃及的一种纸张，是用生长在尼罗河河畔沼泽地中的芦苇所制，出现于古王国时期）的普及，人们就把这咒语写在纸莎草纸上而广泛用于民间，并称它为亡灵书。亡灵书一般放置于墓穴之中。古埃及人相信，只有这样自己才能永世长存。
古埃及人相信，每一个人的灵魂都会有几种存在的形式，其中最主要的是“卡”和“巴”的形式。“卡”，古埃及语意为“力量，财富，养料，繁盛，效力，永恒，创造性，神秘力量”。“巴”，古埃及语意为“在阴阳世界里自由飞翔的灵魂”，其形状通常被绘制成长着人头和人手的鸟。“巴”身上带有一些咒语能使自己重返木乃伊，它的雕像一般附着在一个木乃伊匣的底部。“巴”抬着它的手，似乎象征着木乃伊灵魂的升起，两只伸展的手臂则是文字的符号。为了使一个人永生，就必须使“卡”和“巴”在坟墓里的木乃伊上重聚。而一旦两者得以重聚，死者也就可以永生。为此，要为亡者举行一系列名目繁多的复杂仪式，使他的各个器官重新发挥作用，使木乃伊能够复活，继续在来世生活。
木乃伊是如何制作的？
据考古学家考证，木乃伊的制作步骤十分复杂。据推测，古埃及人首先用燧石刀在尸体腹部左侧开个10厘米长的切口，从切口把心脏（古埃及人认为心脏是感情的根源）之外的所有其他内脏都掏出来，再用酒和含有桂皮等的香料加以清洗。防腐师还用香柏油冲洗尸体腹腔，把余下的柔软组织分解；接着准备取脑，用一种带钩的工具从死者鼻孔穿入头颅，勾出里面的脑髓，然后灌入香柏油和香料，冲出脑壳中的残余组织。
尸体全身每部分都彻底清洗后，防腐师把所有器官和尸身都埋进泡碱（碳酸钠和碳酸氢钠混合剂）粉末堆中，抽干水分。猎鹰胸饰尸身、器官大概要埋在泡碱粉里约一个月，拿出来后把每一部分再用香液和香料洗涤。跟着，防腐师把干透的内脏再用麻布包好，放回腹腔（或者个别放置于陶罐或石膏罐里），接着，用木屑、麻布、焦油或泥巴之类的填料填好腹腔，缝好切口。因为泡碱已损坏了一些头发，所以必须补一些假发，与未脱的真发编结在一起。眼眶里面也需要装入假眼。这时剩下来的工作是使尸体复原。防腐师进行这项古代整形外科手术时，要在尸身各处小心地割开很多微小切口，从皮肤里填入依身体轮廓制造的麻布填料，甚至尸体面部和颈部也修整得像生前一般，嘴里塞以麻布使双颊饱满。最后防腐师还要充当化妆师，用有色泥土替死者面部以至全身染色（男死者染红色，女死者染黄色）。染色完毕，尸体即可包裹。防腐师将尸体四肢分别用抹过松香的麻布一层一层地包裹密实，然后包裹头部和躯干，最后全身包裹起来。对尸体进行仔细的防腐包扎之后，制作师就将面具戴在死者脸上，并用许多绷带将其固定，通常还会用同样的方法给死者佩带胸饰与足匣。
这样，一具木乃伊就做成了，前后大约要花70天时间。接着防腐师把木乃伊送还丧主，由丧主把木乃伊装在早已备好的人形棺木里，埋进坟墓。不是把来世永生的希望寄托于神灵的民族，是不会如此认真的。
木乃伊真的能复活吗？
今天，低温冷冻可以保持生命的鲜活，并使之暂时进入一种休眠状态。科技的发展的确令人咋舌，20世纪初低温冷冻仅仅是一种幻想，如今，美国、俄罗斯等国均已成功地冷冻并复苏了狗、鱼等的生命。细胞组培技术不仅成功地运用在农林业和畜牧业，给人类社会带来了巨大的物质效益，而且在古生物和人体方面的试验，也已日益接近突破的边缘。因此，当1963年美国俄克拉荷马大学的生物学家郑重宣布，已作古几千年成为木乃伊的埃及公主梅纳的皮肤细胞还有活力时，全世界都为之震惊。这也就是说，运用现有的细胞组培技术，我们可以在不久的某天唤醒梅纳公主。埃及法老们相信的转世再生绝非荒诞不经。
最近，一名埃及祭司在卢索伊城郊外出土的一具木乃伊旁边，听到它的体内有声响，大感诧异，他怀疑有什么有害的东西藏在木乃伊体内，便将这具木乃伊原封不动地运到开罗医院。医生对这具干枯的尸体进行解剖时，在尸体内的心脏附近发现一具起搏器，人们可以很清楚地听到这具起搏器促使心脏跳动的声响，每分钟80次。虽然那个心脏已经存在了2500年，早已干枯，但它仍在跟随着起搏器的节律跳动。经科学仪器检测，这个心脏起搏器是用黑色水晶制造的。由于黑水晶含有放射性物质，故而能够不断地跳跃。
谁也不知道这块黑水晶是从什么地方找到的，因为现在找到的水晶大多都是白色的，只有少数是浅红色或紫色的，至于黑色水晶则从未发现过。另外，即使古埃及有人懂得黑水晶含有放射性物质，可以使心脏保持跳动，但他们又是如何把它放进胸腔里的呢？
有关木乃伊的谜，实在是太多了。木乃伊在人们的心中，已经成了神秘的代名词，什么时候，人们才能真正了解木乃伊的一切呢？