据史载，西藏阿里古时为象雄国。
吐蕃王朝建立之前，象雄已是一个强大的部落联盟，并一直统治到6世纪末。到吐蕃聂赤赞普时代，随着雅隆、苏毗等部落的兴起，象雄才逐渐削弱。
汉文史籍中，所谓的“羊同部落”，即指象雄。《东释迦方志》中，又称其为“东女国”。
著名藏学研究专家、意大利那不勒东方大学南喀诺市教授等一行人，来阿里考察期间，曾在穹窿银城堡遗址中发现有一个小金属塑像（为动物）。经他们初步认定，极具研究价值，便将其带到国外，以进一步考证。
还有，一队来阿里旅游考察的英国人，在某处寺庙遗址中，偶然发现了一段朽木，很是惊讶，爱不释手。从其年轮上看，最少也有上千年的历史，后取样本用碳—14化验，判定其有3000多年历史——此朽木来自穹窿银城堡。
这些从侧面证实了象雄悠久的历史，同时，悠久的象雄文明也留给我们许多不解之谜。
象雄文之谜
据藏史料《玛法木措湖历史》载，象雄分十八部，有十八君主。在最后一个象雄国王李迷夏被松赞干布吞灭之前，象雄一直是一个独立王国，还创造了独特的象雄文。
“象雄”一词，在象雄语中意为鹏地，即大鹏鸟之地。古象雄人以大鹏鸟为图腾。象雄在10世纪以前的众多王臣名字和60个地名，均为象雄语，现代人却难解其意。阿里地区至今仍沿用象雄时代的地名，“底”字音就是象雄语中的“水”，临水之地多加此字，如：底雅、底扎、底加木、曲木底等，沿用至今。
前辈藏学家、意大利学者杜齐教授认为，冈底斯中的“底斯”为象雄语。但在10世纪以后，吐蕃王室后裔统治象雄，传播佛教，通用藏汉文，将象雄逐步同化。
公元7世纪初，吐蕃王松赞干布在未创造藏文之前，象雄的苯教徒们，就用象雄文缮写苯教经，宣道于吐蕃七赤王（公元前后）朝代。就松赞干布时代而言，在未造藏文之前，松赞干布派人带书信向尼泊尔和唐朝求婚，当时很可能就用象雄文写成书信。
现在，懂象雄文的人几乎无存。不过，随着考古学家和古文字学家的努力，相信象雄文之谜，总有一天会揭开。
人口巨减之谜
在公元二三世纪时，象雄有18万户居民。在仁波山峰修法典的米拉就有5225人，首席就是平措嘉措，据《象雄年续》说：“象雄有一支99万人的军队”；《藏族人口史考略》一文中说：“根据军队的比例，象雄人口应不低于1000万”。
这些足以证明当时阿里是如何繁荣，与今天阿里地区仅7万多人口，形成鲜明的对比。这到底是什么原因？
据分析，阿里人口巨减大致有以下原因：部落、王朝之间频繁的战争；因海拔升高，导致环境、气候等方面不断恶化，发生了人口大迁移（据有关资料、语系、人种等方面判断，现今的印第安人很有可能就是从西藏迁去）；当时的医疗条件非常差，人、畜患上瘟疫等病症，导致大批人员死亡；藏传佛教特别兴盛，很多人入寺成为喇嘛或尼姑，不能结婚与生育、繁育后代，久而久之导致或影响人口减少；自然灾害（如雪灾、旱灾、水灾）等原因；生产力低下，征服自然、改造自然能力薄弱；杀牧祭神的陋习影响了农牧业的发展……
《西藏王臣记》载：上部阿里是大象与野兽区。现在森林已消失，大象在阿里已无迹可寻，这不能不说是阿里沧桑变迁的佐证。
当时，交通也相当发达，共有道路4条之多，如南丝绸之路、海上丝绸之路、北丝绸之路等。
藏学专家研究得出，古象雄并非像今日偏僻封闭。那时，阿里依靠喜玛拉雅山与冈底斯山之间开阔的绿色走廊，以及南部的孔雀河，西部的象泉河，这三条通道，开通了与外部世界的交往。
此时此刻，行走在阿里高原上的人们，因举目皆荒凉，很难有所谓的文化长廊的历史感觉了。
象雄民众居帐篷和洞穴，以畜牧为业，以牛羊为食。松赞干布之妹嫁给象雄王李迷夏之后，用美妙的歌声唱道：“我们的一份饮食是鱼和麦子，吃也吃不完。”这说明，象雄时期，除畜牧业之外，还兼有农业，且五谷丰登，六畜兴旺。
如今的阿里，空荡荡的大山、无人区、大戈壁，很难想象这里曾繁华过、热闹过、辉煌过，更难相信曾有个象雄时代，繁荣昌盛了几千年。
公元7世纪，吐蕃征服雅隆、苏毗等地之后，试图兼并象雄，并一直寻找机会。
在公元644年，松赞干布之妹赛玛噶被象雄王冷落。在王妹的激励下，松赞干布发兵攻打象雄，象雄为吐蕃所灭，分其部众人马。至此，松赞干布统一了全藏。