物理学家告诉我们：当一个铀的原子核吸收一个中子时，会分裂成两个质量近似相等的碎片，并释放出能量，同时，产生两三个新的中子，人们把这一现象称为裂变。
假如我们有足够的铀原子核，核裂变反应就会永远进行下去，因为，新产生的那两三个中子又会去轰击其他的铀原子核，从而发生新的裂变。这种连续不断进行的反应过程，称为核裂变链式反应。又由于裂变后所产生的中子个数要比原来引起裂变所消耗的中子个数多，因此，在少量铀原子核引发核裂变后，可以不依靠外来补充中子，铀核裂变能自动持续下去，这样的核裂变称为自持核裂变链式反应。
在自持核裂变链式反应中，中子的运动速度非常快，从它产生到引发下一代裂变所需的时间仅为万分之一秒，简直无法形容，这么快的速度，如果不加以限制，就会像原子弹似的，瞬间产生巨大的能量，这个能量人类是无法驾驭它的。
这么大的能量，如果人类能加以利用，那该多好啊！
是啊，科学家也十分垂青这种能量。
于是，几经科学家们的实验、探索，终于设计建造出能按人的需要来调节和控制裂变的速度，使能量慢慢释放出来，这种设备就是反应堆。
核反应堆主要由堆芯、堆内构件、反应堆压力容器和控制棒驱动机构组成。堆芯是发生裂变反应的地方，相当于炉子的炉膛；堆壳的主要作用是保护堆芯和防止放射性裂变产物的外漏；控制系统则是用来启动、停闭反应堆及调节其功能。
核反应堆按其使用的燃料、缓速剂、冷却剂等不同，可分为许多种类。
你是否知道，核反应堆是核电站、核供能的关键设备。
我国高技术计划研究的主题是快中子堆、高温气冷堆等先进堆型。