1599年，荷兰物理学家斯特宾发明了在两根桅杆上张帆的风力车。这种车以每小时24公里的速度沿荷兰的海岸奔驰。但是，没有风，车就无法开动。
1680年，著名科学家牛顿设想了喷气式汽车方案，利用喷管喷射蒸汽来推动汽车，但未能制成实物。
1769年，法国的邱纽制造了用煤气燃烧产生蒸汽驱动的三轮汽车，想用来代替马为拿破仑的军队拉炮车。但是，这种车的时速仅4公里，而且每15分钟就要停车向锅炉加煤，非常麻烦。后来车在一次行进中撞到砖墙上，碰得支离破碎。
不过，从此研究蒸汽车的人越来越多了。1829年，英国的詹姆斯发明了时速25公里的蒸汽车，该车可以作为大轿车使用。这种汽车装有笨重的锅炉和很多煤，冒着黑烟，污染街道，并发出隆隆的噪声，而且事故频繁地出现。
1860年，法国工人鲁诺阿尔发明了内燃机，用大约1马力的煤气发动机来带动汽车，但效果不好。
不过，现在的汽车就是在这种内燃机的影响下产生的。
从此，有很多人想改进内燃机，要把内燃机用在汽车上。
1820年，德国工程师威廉海姆·戴姆勒开始进行内燃机的研究。他发明了用电火花为发动机点火的自动点火装置，然后，在这一发明的基础上制造出优秀的汽油发动机。这种发动机每分钟900转，结构简单紧凑，而且能产生很大的功率。1883年，戴姆勒完成了这种汽油发动机，第二年开始装配在二轮车、三轮车和四轮车上，制成了汽油发动机汽车。特别是1886年制造的汽油发动机四轮载货汽车，装有15马力的发动机，时速达18公里。
1885年和1886年是汽车发明取得决定性突破的一年。
当时和戴姆勒在同一工厂的本茨，也在研究汽车。他在1885年几乎与戴姆勒同时制成了汽油发动机，装在汽车上，以每小时12公里的速度行驶，获得成功。这一年，英国的巴特勒也发明了装有汽油发动机的汽车。此外，意大利的贝尔纳也发明了汽车，俄国的普奇洛夫和伏洛波夫两人发明了装有内燃机的汽车。
声称自己是发明汽车的人，世界上大约有400多人。然而，可以说戴姆勒和本茨的发明是最优秀的。因此，在汽车技术史上一般以此两人作为众多汽车发明人的代表，并且把1885年或1886年作为汽车诞生的年份。
1890年，法国人勒内·庞阿尔和埃米尔·勒瓦索购买了戴姆勒的汽车专利，并进行改进，他们制成的新车，把双缸引擎放在前面的方形车罩下，形成车身的典型设计。这样可使车身重量分布均匀，改善转向轮子与道路的附着力。引擎通过摩擦离合器和滑动齿轮驱动车辆，后轮用链条驱动车辆。这种方式很长时间内为大多数厂家采用。
1898年，法国青年路易·雷诺在其父母的公司设计并制造雷诺汽车，这是世界上第一辆装有驾驶室的汽车。由于这种车的出现，使驾驶员不再受风雨之苦。而且，雷诺的汽车是以变速机直接变换最高档，并以传动轴代替链条的先驱。
1899年，雷诺与弟弟马塞尔创立了雷诺兄弟公司。雷诺又发明了滑动齿轮变速器，有3个前进档和1个倒车档。
1903年，美国工程师福特在底特律创立了福特汽车公司，以工业化为目标，不断地研究，计划制造物美价廉的大众汽车。1908年10月，使福特名垂青史的“T”型“经济车”面世，成为世界最早批量生产的大众化汽车。这种车简单实用，材料出众，用钒合金钢制造，轻巧结实，脚踏变速器操作十分方便。
福特“T”型车的生产方法与汽车本身一样不同凡响，它是按“泰勒制”建立起来的世界上第一条装配流水线的产物。用标准零件成批、快速装配而成。1913年，采用活动输送带后，每辆底盘装配时间为15小时，至此，手工逐辆制造汽车的时代结束。汽车的价格也因此比当时欧洲所产的汽车便宜了二分之一到三分之一。福特“T”型汽车一直生产到1927年，制造出汽车1500万辆以上。超过其他任何汽车的产量。
第一个决定大批量生产全钢身汽车的是法国的安德烈·雪铁龙。1934年的雪铁龙车是最早用整体车身和底盘结构的大众化汽车，也是最早成批量生产的前轮驱动汽车。雪铁龙首先认真地研究了这门新技术，即使用气焊将钢板接成无骨架式车身。而这种技术当时在美国的发展却长期处于踌躇不前的状况。雪铁龙看准了这种汽车制造新技术的优越性，果断引进并立即应用于大批量生产。用这种方法生产的车身，厢内宽敞舒适，如遇撞车事故，对乘员有较好的保护作用。另外，车身受到撞击之后，稍加矫整，即可修复，在此之前，小汽车采用的都还是木质骨架车身，外面铆接有很薄的金属蒙皮，故车身总是不甚坚固。
为了证明新型汽车的强度，安德烈·雪铁龙当众做了试验。他让人把无骨架全钢结构的小汽车推下悬崖，然后与众人一起下崖检查，这种新型小汽车经受住了考验，从此名声大振。
到了19世纪末20世纪初，欧洲和美国的汽车研究，你追我赶。不久，美国的研究又略胜一筹，并在此后的很长一段时间里领导了汽车的发展潮流。