刀鱼是体形最大和游泳速度最快的鱼种之一。它们的刀形上颚尖尖的，稍稍有些粗，占体长的2/3。成鱼体长可达445米，体重约500公斤。刀鱼尾部有个大的半月形鳍，鱼体表面光滑，没有鳞片。刀鱼生活在热带和温带水域，但夏季有时可游到巴伦支海。刀鱼是独来独往，除生育期外，不喜欢与自己的同类在一起。刀鱼性情凶猛，知道在大洋中的什么地方会聚有各种各样的鱼群，于是它们便急速游向那里去饱餐一顿。在那里一下子可以看到几十条刀鱼，但每条刀鱼都是我行我素，与邻居毫不相关。刀鱼没有牙齿，头上的刀可不是什么装饰品，那是它用来捕食和对付大的猎物的武器，像乌贼啦，金枪鱼啦，鲨鱼啦，等等。
刀鱼在水温不低于24度的地方产卵。它们的卵很大，长15～18毫米。幼鱼生活在水面的表层，水深不超过3米。
幼鱼刚刚长到1厘米便开始攻击其它的小鱼。幼鱼长到6～8毫米时，头上的刀就开始变得锋利起来。幼鱼长得很快，一年之内就能长到50～60厘米。与其父母的不同之处是它们有牙齿，身上长有许多带小刺的鳞片。
刀鱼有攻击帆船、小艇，甚至大型船只的恶习。在游速达到每小时130公里的情况下，它的冲击力是相当可怕的。刀鱼可以穿透金属护板和厚的橡木板，但是它本身却不会因为撞击而受到伤害。刀的根部有一个液压减震器，蜂窝状的腔内充满了脂肪，足以减缓巨大的冲击力。的确，要想把卡在木船底上的刀成功地拔出来或者折断它实属罕见，于是这只刀鱼必死无疑了。刀鱼的肉鲜美可口，因此它成为渔民们很有价值的捕捞对象。