海啸就是水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等大地活动的产儿；它们在海里激起的巨浪，涌向岸边时形成了破坏性海啸。海啸只在地震构造运动出现垂直断层，震源深度小于20～50公里，里氏震级大于65级的情况下才能发生。
如果地震没有使海底发生变形或弹性震动，只能引起较弱的海啸。在水下进行核爆炸；也能产生人造海啸。
地震实际上是地壳的变动引起的，在地球各处都可能发生，但达到破坏性程度的地震是比较少见的。全球地震活动区主要集中在环太平洋和地中海到中亚一带，通常称为地震活动带。
环绕太平洋周边地区的地震活动带，在东边北起阿留申群岛，经阿拉斯加、北美西海岸，直到南美的智利；西边由阿留申群岛向西，经堪察加半岛、千岛群岛、日本列岛，此后分成两支，一支南下经马里亚纳群岛、菲律宾、印尼，在伊里安岛与前一支会合后，继续南下，经所罗门群岛、斐济、汤加直至新西兰。这里处在太平洋板块的周边，地壳活动最强烈，密布着岛屿与海沟，地表高差悬殊，有世界上最深的马里亚纳海沟，全球80％的地震都发生在这里，因而也是海啸发生最多的地区。
地中海至中亚地震带，在西部由亚速尔群岛向西与大西洋海岭相连；东部经地中海、土耳其、伊朗、巴基斯坦、中国西南部、缅甸、向南至印尼，并与环太平洋地震带会合。这里发生的地震约占全球总数的15％左右。
全球地震海啸发生区基本上与地震活动带一致。根据1700多年的统计资料，全球破坏性较大的地震海啸约发生260次，平均约7年发生一次，其中环太平洋区约占80％，地中海区约占8％，而在日本列岛邻近海域则占太平洋区的60％左右。因此，日本是世界上地震海啸最多，也是受其危害最重的国家。
海底的陷落升降和滑坡等，有时会产生强烈地震。影响范围大的有1000多公里，能释放出巨大的能量。当海水受到地震的作用，便很快以波动形式把所得到的能量传播出去。
地震产生的这种海水波动，与平常我们所见到的海浪大不一样。海洋一般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波动的振幅随水深衰减很快；而地震引的波动，则是从底到海面整个水体的波动，当然力量就大得多了。在海啸震源附近水面，最初的波动只有1～2米高，当它运行在深水大洋时，波高也增大不多，但波长却可达几百公里，传播速度可达每小时1000公里，比大型喷气式客机还快。所以，海啸在深海大洋上不会造成灾害，甚至在海啸发生时，正在航行的船只都难以察觉出来。然而，当海啸波进入大陆架浅海后，因深度急剧变浅，能量突然集中，波高会骤然增大。当海啸波进入狭窄浅水时，从海面到海底的流速几乎一样，整个水体携带大量能量直冲海湾和岸边，这时可能出现10～20米以上的波高，以排山倒海之势冲击过来，特别是在漏斗型湾顶处更为猛烈。据研究，不同类型的海湾，外海传来的巨浪波高的增加幅度是不一样的。
最为严重的是V型海湾，湾顶处的波高为湾口处的三四倍；在U型海湾，湾顶的波高约为湾口处的两倍。如海啸波在湾口和湾顶内反复发生反射，还会诱发湾内海水的固有振动，引发起假潮，可使波高增幅更大，造成更大的危害。