钱塘江是浙江省第一大河。它入海的杭州湾，是典型的喇叭形海湾，是生成风暴潮的多发区。每当大潮时，特别是朔望大潮期间，如恰逢台风从东南方向侵入，江水东流与海潮西进相顶托，风起潮涌，常以排山倒海之势向湾顶冲南。据统计，在清代267年期间，钱塘江口发生风暴潮灾共131次，平均两年发生一次灾害。1953年秋季，一次风暴潮曾冲上8米多高的石塘，将盐官镇塘堤旁的一座重1500多公斤的“镇海铁牛”冲出10多米远。当时群众为防御潮灾的侵袭，从2000多年前的秦代开始，在钱塘江两岸修筑了一条长达400多公里的石堤，大大减缓了潮灾的危害。这条石堤被誉为“防潮长城”，长期屹立在钱塘江边。
由于钱塘江口的独特地势，平时形成的潮夕也与众不同，在朔望大潮期间，即使风平浪静的日子里，潮势也以迅猛高大著称，古代文人墨客对此曾大加赞誉。唐宋大诗人刘禹锡、苏东坡等均对钱塘大潮的雄伟壮观描绘地得有声有色：“八月涛声吼地来，头高数丈触山回，须叟却入海门去，卷起沙堆似雪堆。”以及“八月十八潮，壮观天下无”等诗句，完美地描述了钱塘大潮的雄威。
钱塘大潮的雄伟壮观，是由潮水喇叭口状的河口形成的。
钱塘江口处于杭州湾顶，湾顶的宽度从湾口的100多公里紧缩至2～3公里，如同一个放倒的大口瓶子。涨潮时，潮水自东向西，河口急剧缩狭，河床迅速抬高，水深变浅，平均水深仅二三米，有利于涌潮的发生。当较大潮波进入河口后，经狭槽一束，溯江而上，水体进入窄道，能量高度集中，再加上河床突然上升，滩高水浅，大量潮水涌进时，前面的潮浪受阻减速，后面的潮浪紧追上来，后浪赶前浪，一层叠一层，潮水进到瓶口处的盐官，竖起一道直立的白色水墙，远远望去犹如一排银链，从浩渺的江口向内翻滚，潮头涌起，浪花飞溅，响声如雷，汹涌澎湃，形成了奇伟无比的钱塘怒潮。
钱塘怒潮的神奇影象，除地理因素外，潮汐本身的变化也助长了涌潮的发展。从天文因素看，每年的春分和秋分，也就是农历的三月和八月，是形成潮汐的引潮力最大的时期，因此，春秋分朔望日前后，容易形成特大潮。但春季钱塘江口西北季风劲吹，正与潮头流向相反，抵消了部分潮势，所以春潮并不特别壮观。在秋分前后，情况就不同了。那时，江水径流增大，东流入海，正与乘东南风而来的潮水相顶托，两者势力均较春潮为大，这两支水流犹如“两军对阵”之势，在狭窄的湾口对峙起来，潮水上涌，江水下泻；汹涌的浪流相交，爆发出震撼山河的轰隆声，响彻钱塘江两岸，形成“天下无”的奇观。