1724年12月的一天，决定了伟大的海洋探险家维特斯·白令的命运，他被俄国彼得大帝任命为勘察加探险队队长。
从此，白令走上了一条十分艰难的探险之路。
1728年7月13日，探险队费尽周折，终于在堪察加半岛建成了一艘名叫“圣加夫里尔”号的小船，开始了艰巨的探险航行。此行是要揭开长期萦绕在地理学家头脑中最大的地理之谜：亚洲与美洲之间是否真有海峡存在？
小船乘风破浪，沿堪察加半岛悬崖嶙峋的海岸向北急驶。
白令站在甲板上向前遥望：左边遥远的地方高耸着亚洲沿岸熟悉的群山，成群的海象在船舷两边急速掠过，鲸喷着水柱突然从海里腾空跃起，海鸟在小船上空盘旋。白令暗暗下定决心：一定要把神秘莫测的北方大海探测清楚。
航行了16天，“圣加夫里尔”号驶抵阿纳德尔湾，稍事停留后继续往北行驶。没过几天，探险队在海上发现了一座岛屿，按教历命名为“至劳伦斯岛”，白令把它画在海图上之后，继续从浮冰的夹缝中向东北方向航行。在这年8月中旬的一天，他们穿过一条狭隘的海峡，进入了寒冷的北冰洋。这时北极的夏天已接近尾声，海风随着秋季的临近变得寒冷刺骨，海面一到夜间就结出一层薄冰。而且越往北航行，天气越恶劣，连续不断的暴风雨和大雾使船帆和桅杆遭到了很大破坏，小船左右摇晃，四周都是寒冷而神秘莫测的大海。
白令心里很清楚，不能再向北航行了。如果在北极的冬天到来之前还不返航的话，探险船随时都会困死在北冰洋的冰山之中，继续航行下去无疑是铤而走险。于是当探险船到达北纬67°18′线后，白令下令立即返航。
返航途中，正值大雾迷漫，白令未能看到远处的北美洲。
尽管当时他们距离北美大陆只有大约24公里，可是海上白茫茫一片什么都看不见。9目2日，他们安全地回到了堪察加海湾。
翌年夏天，白令再次出航探险。但这年的夏季来得迟却去得早，探险船队没开出多远，就被成群的冰山挡了回来。白令虽然没有看到北美洲海岸，但凭着他多年的航海经验断定，西伯利亚和美洲是不相连的。
由于第一次探险的成绩不大，俄国海军部对此很不满意，所以白令又拟订了一个更广泛更大胆的第二次北方探险计划--打通俄国北方的交通线，绘制西伯利亚极北地区的海岸线图，寻找和考察北美海岸。经过长达七年半的准备，由两艘船组成的探险队终于在1740年9月8日从鄂霍次克出发，穿越堪察加半岛和千岛群岛之间的海峡，绕过洛帕特卡角，然后沿堪察加半岛海岸向北驶去。由于一路上遇到强烈的风暴，船队于10月6日才驶进阿瓦恰湾的彼得罗巴甫洛夫斯克，这是探险队预先建立的基地。他们在这里平安度过了1740年的冬天。