乘船出海的人，往往会被一种称为“着火的水”或“燃烧的海”的景象所吸引。晚上，整个海面闪烁着可怕的光亮，使人惊奇万分。其实，这并不足奇，它是由简单的单细胞有机体所致。这种由生物有机体发出的光叫做生物光。
绝大多数的单细胞有机体在受到周围条件刺激时；都会发光。但有些只在夜间才发光。
大约有40种有机体能发出生物光，其中以萤火虫或称发光甲虫最为知名。萤火虫能够控制自身的光亮度，并以此作为雄雌之间的联系信号。别的昆虫，如生活在热带森林区的有锯齿触须的甲虫和灯笼飞虫，也能发出强烈的光。有位手医曾在一瓶锯齿触须甲虫的光亮下，成功地做完一次手术。
另一种有趣的发光生物是在东方海域发现的水蚤。这种生活在沙子里的小动物只在晚上出来，当它四处走动时，便分泌出一种发光物质。奇怪的是，它所发的光呈蓝色，而绝大多数发光生物所发的光是白色或黄色。
在波多黎各南海岸，有个咸水湖，那里是世界上拥有发光生物最多的区域之一。漆黑的夜晚，呈现在人们面前的场面十分引人入胜。当摩托艇带着游人驶入湖上时，船首好像进入火墙之中。沿着船首，闪着光亮的湖水呈曲线状向后倒去，船尾波上留下一缕亮光，似乎游艇下有个巨大的泛光灯。这时，只见成千上万的小鱼虾从船边急速逃开，搅动着这些发光的有机体。游艇掀起的水波一直冲到环绕着咸水湖的美洲红杉树下，波水拍打着树根，形成一种幽灵似的光。而当被游艇惊动的鱼群快速游向深水区时，湖面则犹如有一组浮动的灯群。如果你打上一桶水，把你的手放到里面，就能看到光点在你的手上滚动；当水流走或蒸发掉时，你手上千百万个闪光点随即消失；把桶内的水向船外倒去，当水触到湖面时，溅起的水花则如一群星星。
有时，这些微小的有机体所带的颜色很浓，甚至因此改变了海水的颜色，导致“红潮”，一些海域的鱼类成百万地被杀死。这种红潮近几年在美国佛罗里达州海岸出现地这几次。
另外，在海上，常常有“火球”从船员的桨边或游泳者的脚过滚走，这种巨大的光群是由特种水母形成的，有几种蜗牛和蛤在受到刺激时会发光，章鱼也是如此，生活在深水区的一种章鱼，肢体的各个部位都有复杂的发光器官。
在哥伦布的航海日志里，记载着西印度群岛的珊瑚礁附近出现过“移动的火炬”一事。毫无疑问，他观察到了那个海域的“火虫”，这是在每年特定的时间内才出现的游动单细胞生物群。
生于东方海域的水蚤的特点在于：它们死后仍然发光，躯体可晒干磨成粉面，当这些粉面与水融合时就会发光。第二次世界大战中，日本海军军官们使用这种粉面，在灯火管制下的夜间行动时，就在手掌里把粉面弄湿，借它发出的蓝光看地图。
只有极少数的脊椎动物能发光，它们生活在深海。有些脊椎动物的躯体上拥有复杂的透镜和反光器，有些发光器则在鳍尖上。这些发光器在黑的海水里用处很大。多数动物能根据不同的需要控制“灯”的闪光，有时，这种光是危险的信号。安哥拉鱼在它们大张着的嘴前悬挂着指头状的“灯”，它能使黑暗中的鱼被轻易地吞食掉。