如果我们隔着一座大山用无线电通信电台互相联络，一般说来是联系不通的。因为短波通信无线电，信号的空中传输是不会拐弯的，长波无线电通信信号也不能拐急弯，只能产生一定程度的衍射。但是，如果在山顶设一个微波中继站，发端将信号先发给它，再由它将信号转发给收端，问题就解决了。假若能把这个微波中继站搬到太空，那么我们就算隔几座、几十座连绵一起的大山也可进行无线电通信了。这就是通信卫星。
美国的国防卫星通信系统（DSCS）由6颗通信卫星环绕地球运行，4题工作，2颗备份；用地面的通信卫星终端，在地球的点之间便可通信，哪怕远隔重洋和干山万水。这个系统的地面终端有4种类型，适用不同的场合。固定终端用于固定基地、指挥所，战役机动终端配备在军、师、旅一级，战术机动终端配备给营、连等部队，舰载终端配备到军舰上。
DSCS为美国国防部各部门提供通信线路，是全球军事指挥的直接支援系统。它为美军指挥当局控制和指挥驻世界各地的美军作战，如海湾战争、科索沃战争和阿富汗反恐作战等，为收集世界各预警站或情报站的信息立下汗马功劳。DSCS是一个生存能力强的通信系统。
此外，美海军有自己的舰队卫星通信系统（FLTSAT）。美空军也有空中卫星通信系统（AFSATCOM），它为美国空军和国防部指挥战略部队传递紧急文件，又为国家指挥当局、参谋长联席会议与部署在全球的核武装部队提供小容量的非常规双向通信。不过，它没有自己的星体，其转发器搭载在第三代国防通信卫星上。
还有一种海事卫星通信系统（1NMARSAT），海难、空难中的幸存者就是通过它发出求救信号的。卫星能给出出事点的大略位置，使驻岸救援力量尽快赶到。当然，它也为船岸和岸船通信提供手段。
通信卫星一般发射到地球同步轨道上。即卫星被发射到赤道附近的上方，其运行方向和速度与地球的自转方向和速度一致，在地面看卫星，它是“静止不动”地悬在头顶上空。