全球卫星定位系统简称为“GPS”。它是继“阿波罗”登月和航天飞机之后，人类取得的又一重大航天成果。全球卫星定位系统由三大部分组成，空间部分有24颗卫星（其中3颗为备份），分布于倾角为55°、高度为17600千米的6条轨道上，每条轨道上均分布4颗卫星。它们绕地球运行周期为11小时58分钟。每颗星上装有一台走时十分准确的原子钟，计时误差为30年不超过1秒。每颗星上都有一台发射机，工作频率为2200～2300兆赫。这些卫星不停地发出自己所处位置信号和时间信号。在地球的任何地方及任何时间，通过配套的接收器至少可接收到4颗卫星所发出的位置、时间信号。
第二部分是控制部分，主要是用以对卫星进行跟踪与监控。它装有一台更加准确的原子钟，用于校准24颗卫星上的原子钟。它将接收到的各卫星在轨的运行信息数据进行汇集、分析处理，经处理后的信息由地面控制中心的发射天线传输给空间的每颗卫星，以使卫星能不断地发出在轨的实时信息。
第三部分则是接收部分，又称为GPS接收器，主要用于接受最近几颗（至少3颗）卫星所发出的位置与时间信号。接收的信号加上自身产生的时间信号；与事先储存的24个卫星内的轨道数据和世界主要城市或标志物的经纬度数据进行比较处理和计算，就能很快地得出接收器所处的地理位置，达到卫星定位的目的。收到信号的卫星数目越多，定位精度就越高，有的精度可达到10米左右。
GPS最初于1973年12月确定研制计划，研制工作由美国空军空间和导弹系统部下设的联合计划办公室主管，陆、海、空军及海军陆战队、海岸警卫队、国防测绘局和联邦航空局等单位参加，随后北约9国电参加了联合计划办公室的工作。整个计划分三个阶段完成：方案验证阶段，全面工程研制和系统试验阶段，生产、部署阶段。1978年开始建立工作卫星，1994年正式投入运行，耗资130亿美元。
GPS定位系统，已显示出其卓越的实用价值，尤其是在军事方面的应用更是令人惊叹不已，美国国防部投入巨资研制经费得到了极大的回报。在1990年的海湾战争中，GPS发挥出了巨大的作用，多国部队共装配了17000台GPS接收器。就在实施“沙漠风暴”的第一个晚上，多国部队的7架B-52战略轰炸机向伊拉克发射了35枚装有GPS接收器的巡航导弹，利用GPS接收系统的中制导以及末端制导修正，导弹准确击中了要打击的军事目标，使伊拉克军队的通信、防空和电力系统全部瘫痪，为以后的胜利奠定了基础。在科索沃战争同样也起到重要作用。
GPS在军事方面的用途主要是：为导弹指引目标；为现代化步兵精确定位和测距；为地面部队实施空中炮火支援提供目标数据；为海军的海上巡逻、攻击敌舰、避开暗礁和雷区、抢滩登陆等提供精确的定位和导航保障；为空军提供数据和目标，协助进行空中交通管制；为飞机、航天飞机、卫星进行定位；用来进行快速营救等等。在军事领域之外，GPS在全世界获得了广泛的应用。