在广阔的天空中，有数以千计的人造卫星环绕地球运行，在这些卫星中，有一种营救卫星。它的诞生不仅给人类生活、生产带来了佳音，而且为部队的战场救护和战斗支援提供了行动信息。
1977年，美、苏、法、加拿大等国签署了一项协议，建立了一个全球搜索与营救卫星系统。该系统主要由五颗卫星组成全球搜索和营救网。凡是想利用这一系统的飞机和船只，都可以安装小型紧急呼救信号机。紧急呼救信号机有很强的环境适应性，在飞机和船只遭到严重破坏时仍然能够自动地、不断地发出紧急呼救信号。营救卫星上装有接收机，信息处理机和转发器等设备，能准确地接收飞机、舰船等处发出的国际通用呼救信号，并能及时地将接收到的信号进行快速处理，确定呼救飞机和船只的地点，尔后转发给地面控制中心，以便组织营救。据统计，全世界每年遇难的航船平均约350艘，过去大都因无法得知遇难的时间和地点而失去营救的机会。营救卫星的出现，解决了遇难营救工作中最棘手的问题，一颗营救卫星每12小时就能覆盖全球一遍，它转讯及时，定位准确（信标机定位精确度为两千米）。
1982年6月30日，前苏联首先发射了第一颗试验性营救卫星“宇宙”1383号，1983年3月4日又发射第二颗营救卫星“宇宙”1447号，几天后美国也发射了营救卫星。1984年6月4日，前苏联发射了第三颗营救卫星。
发射这种卫星是很有意义的。例如，在第一颗营救卫星发射后，加拿大一架小型飞机在不列颠哥伦比亚省东北部突然失事。该地区地形复杂、森林密布，地面营救人员束手无策；但是营救卫星很快地就把飞机失事的精确位置数据转送给加拿大空军营救控制中心，营救飞机马上起飞，使三名遇难者逢凶化吉。这次成功的营救活动是卫星搜索与营救系统的第一次实际应用。此后，这颗卫星还协助营救了另外一架飞机和一艘游艇。
1976年美国发射了海事卫星，1981年欧空局也发射海事卫星，20世纪90年代，国际海事组织发射了更多的海事卫星。海事卫星是海陆联络通信卫星，飞机和船只在发生紧急情况时，发出呼救信号，海事卫星能够接收、处理并发送到地面，再转送有关部门，以便组织人员去搜索营救。所以，海事卫星也能够完成搜索营救工作。