鹞式飞机是世界上最早实现垂直起降的喷气式飞机。
它可以不借助跑道而像直升机那样，自由起飞和降落。这是什么原因呢？
原来，鹞式飞机的发动机与一般喷气式飞机不同，它能够产生2个方向的推力，即垂直向上的推力和水平向前的推力。从外形上看，它的发动机很像一套连衣裤，前后各有2个喷口，这4个喷口可以同时转动。当飞机起飞时，4个喷口同时向下偏转，直至完全垂直于地面，发动机产生的推力通过垂直喷口就像4根无形的柱子把飞机托起。飞机到了空中，飞行员便逐渐操纵喷口向后转动，此时便产生了一个水平的推力，飞机的重量便由机翼产生的升力支撑，发动机产生的推力推动飞机前进。
飞机着陆时，飞行员再操纵喷口逐渐向下偏转，飞机速度逐渐减小。当喷口完全垂直于地面时，由于飞机悬停在空中，没有前进动力，机翼上的升力随之消失，飞机的重量又完全由发动机产生的垂直推力来支撑。而后，飞行员开始关小油门，减少发动机供油量，垂直推力渐渐变小，飞机开始缓慢下降，直到最后着陆。
由于鹞式飞机的发动机和一般飞机的发动机小同，因而整个起降过程只需一块空地便可完成，从而结束了唢气式飞机只能依赖跑道起降的历史。