照相侦察卫星①采用可见光和多光谱照相侦察技术，数字成像，分辨率高，对地面目标拍摄照片清晰可辨。可见光就是电磁频谱中人眼能感觉出的频谱段，即赤橙黄绿蓝青紫。多光谱照相是根据目标不同表面材质、不同部位、不同性质对不同光谱的反射特性不同的特点，设计的一种较科学的照相术。如果用单一光谱段的可见光照相，目标的有些部位或有些目标照片不清楚，因为它们对这一谱段的光反射不灵敏。如果采用多光谱照相，目标对这个谱段反射不灵敏，对另一谱段可能灵敏，这样相互补充，就可得到目标清晰的像了。
美国的“锁眼-11”和“锁眼-12”等是典型的照相侦察卫星。美英进攻阿富汗的战争中，除了美军特种部队入境侦察情况和无人机侦察情况外，“锁眼-11”和“锁眼-12”通过阿富汗上空，拍摄阿富汗山区的照片，发现基地组织藏匿的山洞洞口，或基地成员转移、逃跑的行踪，都起了不可替代的作用。在对托拉-博拉山区的轰炸中，美军对基地首领本·拉登藏匿的山洞进行了重点打击，造成整个洞区彻底摧毁，有人因此推断他已在这次轰炸中丧生。美军能分析出这个山洞可能是本拉登的住所，其依据应包括“锁眼”卫星对该地区拍摄的照片。
要特别说明的是，“锁眼-12”卫星具有变轨能力，即卫星上有动力装置。一旦需要，启动该动力装置，可将“锁眼-12”机动到他们感兴趣的地区上空，例如台湾海峡地区上空。
照相侦察卫星的最大缺点是对空中有云层的地区无能为力。为此，人们又设计出“雷达成像卫星”。雷达成像卫星装载的关键设备是合成孔径雷达，它发射的电磁波能穿透云层到达地面目标，然后接收目标反射信号，进行适当处理即可得到目标的像。如美国的“长曲棍球”合成孔径雷达侦察卫星，在海湾战争期间，一颗“长曲棍球”卫星每天都飞往海湾地区上空对北纬25°～40°。东经36°～53°地域，实时成像侦察，获得重要的资料。
注：
①按侦察信息送回地面的方式，照相侦察卫星分为返回型和传输型两类：返回型照相侦察卫星是将对地摄影后的胶片存贮在卫星上的回收容器中，对地摄影任务完成后，回收容器脱离运动轨道，返回地面。可在海上、陆地或空中回收胶片。返回型卫星利用胶片成像的原理进行侦察摄影，图像分辨率高、直观，便于分析和识别。传输型照相侦察卫星是利用光电成像原理进行侦察摄影，它不设返回舱，而是先把图像信息发送到地面，或用实时传输方法把侦察信息传到地面站。