心理战是通过向敌方发送种种影响其思维和心理状态的信息，轻者使其官、兵、民心智迷乱，情绪迷茫，注意力分散，正常活动受到影响，使其作战能力受到明显削弱；重者使其情绪沮丧、崩溃，指挥决策错误，手足无措，达到“不战而屈人之兵”。
现代心理战典型的事例是前罗马尼亚总统齐奥塞斯库的亡国丢命。20世纪90年代初，先是美国人许诺经援支持前苏联反对派使前苏联解体，后又利用心理战对前苏联阵营的东欧共产党国家一个一个地收拾。美国人为了颠覆东欧铁杆共产党政权罗马尼亚，制造假新闻，公布罗马尼亚总统齐奥塞斯库下令屠杀大量平民，并刊登出墓地挖掘出大量尸首的“新闻照片”。罗马尼亚人民一看，怒火冲天，竟一哄而起将齐奥塞斯库给杀了，共产党的社会主义政权也被推翻。一年以后，有人将美国人心理战真相公布出来，人民才知道大屠杀的新闻全是捏造出来的骗局，墓地大量死尸的照片也是有人用电脑制作出来的假照片。但城头大王旗已易帜，木已成舟，根本不可能有人为齐氏平反伸冤。心理战歪曲并造就了罗马尼亚的这段历史。还有对波兰等许多国家都是采取许诺经援等类似的方法，不费一兵一卒、一枪一弹，即达到颠覆其政权的目的。
纵观美国曾进行的海湾战争、科索沃战争和阿富汗“反恐”战争，无不有美军心理战的行动。心理学认为，人对事物产生注意、感知等心理活动的程度，除主观条件外，刺激物的刺激强度是一个重要的客观条件。美国人利用这一原理，在战略上，积极利用各种国际机构——首先是联合国——大造舆论，结成统一阵线，其次是利用各种传媒，强化战争性质是正义的宣传，以影响国际社会的立场和态度。如海湾战争中，美军进驻沙特之前，大肆宣传伊拉克在科威特—沙特边境有伊拉克重兵集结，可能南侵沙特，急需多国部队进驻保卫。10年后有报告指出，当时该处根本没有伊拉克一兵一卒驻守。
美军为什么这样宣传？心理战术是也！在战役、战术上，则利用各种手段，如心理战飞机对敌广播、撒传单等，发起强有力的宣传攻势，瓦解敌军士气和意志。如在阿富汗，一边进行残酷的轰炸，一边撒下几十万份传单，丑化拉登、奥马尔等“基地”、塔利班领导层，用重金收买敌方指挥官，诱迫他们逃跑；收买阿富汗人为其提供重要军事情报，甚至直接为美机轰炸指示目标，让“基地”、塔利班感到没有一刻安全的时间，没有一块安全的地方，永远处于极度紧张的情况下，因而心理很快崩溃就范。
心理战在未来战场上只会越来越频繁地被利用，其作战效能会越来越高，对战争全局的影响也会越来越大。
抵御心理进攻战的重要措施是平时通过各种方式，训练和提高部队整体、单兵综合素质，不为敌高技术武器，甚至假信息所吓倒、所蛊惑，清醒地按己方作战计划步步为营，一步一步地走向胜利。