空基（机载）可见光照相机，因为离地面被侦察目标较远，最远可达2～3万米，因而要求长焦距、广角镜头，才能拍摄到较清晰的地面目标照片。如果将照相机搬到离地面数百千米远的卫星上，望远照相机的焦距要求长得多。美国在20世纪80年代发射的3颗“锁眼”（KH—11）照相侦察卫星，主要照相设备是一个6米长、36米宽的长焦距可见光望远照相机。
它拍摄的地面目标照片，可区分相距18厘米以上的两个物体，并有很宽的地面覆盖率。为了在夜间能获取地面目标照片，卫星上还配装了红外扫描成像仪。3颗可变轨道卫星都运行在300千米×1000千米的轨道上，轨道倾角都是98°。
1991年的海湾战争中，它们自北向南地轮番飞过伊拉克上空，获得大量伊拉克—科威特战场军事目标的照片，为多国部队的最后胜利立了大功。1989年8月和1990年3月，美国又将两颗改进型“锁眼”（KH—11A）侦察卫星送入地球轨道。
它们的可见光望远照相机比老“锁眼”更加先进，轨道调整系统更优良，更易于进行姿态和轨道的调整操作。它们在1991年的海湾战争中，以不同的摄影角度轮番横越战场，与老“锁眼”互为补充，提供更加详尽、更有价值的目标相片资料。此外，改进型“锁眼”还能完成带宽较大的多光谱照相，可以帮助区分伪装的假目标与真目标，或把真实目标从其外部伪装中识别出来。2001年美英进攻阿富汗的战争中，新一代的“锁眼”（KH—12）又投入战场使用。美军能精确掌握“基地”和“塔利班”的军事行动及领导人的行踪，KH—12与无人机侦察照相起了关键作用。
用无人机“捕食者”在阿富汗跟踪成像侦察，阿富汗“塔利班”和“基地”毫无察觉。无人机甚至能将成像信号通过卫星传回美国本土。有一次无人机发回的图像是美国特种兵被“基地”武装分子活活弄死的情景，这倒给了美国人以沉重的心理打击。
无人机成像侦察的最大优势在于：由于无人机可以发射空地导弹对目标发动及时的攻击，因而它能抓住许多稍纵即逝的战机，这是其他任何侦察形式和手段无可匹敌之处。