人们对飞机、坦克和潜艇等武器及其实际作战情景都有一些感知。因为大家直接地或通过电影、电视间接地看到过它们的活动，比较熟悉这些武器。但是电子战这种用无线电波在空中或天外进行的特殊战斗，却是看不见、听不到、摸不着的，人们往往只能凭想像得出相当含糊的见解。电子战究竟是怎么一回事？这个即使在和平时期最平静的时刻也在不间断地进行的秘密行动开始于何时？它能派何用场？
电子战起源于1904年2月的日俄战争。战争的双方都是第一次使用无线电（当时称为无线电报），它被用来在各自部队中进行通信联系。当时主要由海军应用于军舰之间或军舰与陆地之间进行长距离通信。战争刚开始，俄国人以一种临时应变的方式将无线电报接收机用于通信以外的目的——侦听。因为早期军队使用无线电，没有采取任何保密措施来隐蔽其信号传输，致使敌方也能截获己方信号。正如敌国的收音机能收到本国的广播节目那样。俄海军报务员在耳机中听到日本船只之间大量的信号交换，利用它了解敌方的军事部署和行动。通过电子侦察获取情报，因为情报的使用而取得作战胜利，这便是最初的电子战。
电子战真正开始于第一次世界大战。1914年，英国刚刚对德国宣战不久，地中海发生了引人注目的事件：德国巡洋舰被英国巡洋舰紧紧盯梢。英舰的任务是把德舰的所有活动，用无线电通知伦敦的海军部。然后由海军部下令让地中海舰队去拦截和击毁德舰。然而遗憾的是，英国人不知道德舰将行驶哪条航线。正犹豫之际，德舰也侦听到英舰和英海军部之间的无线电联系。在这关键时刻，德舰果断发出一种和英国人频率相同的混乱噪音，干扰英军电台。英国人几次改变他们的频率，但不起作用。德舰乘机突然改变航线，脱离了危险。
1967年6月5日，第三次中东战争爆发，以色列以低空突防的方式，闪电般袭击埃及各军用机场。这次战争对埃及人来说是不堪回首的。在6天时间内，埃及空军主力全部被歼在地面，陆军也被全线击溃，惟有埃及海军石破天惊的一击令以色列人闻风丧胆。战争中，埃及海军向赛得港外的以军舰船发射了6枚苏制“冥河”舰舰导弹，全部命中目标。这是海战史上首次成功使用舰舰导弹。然而，在6年后的第四次中东战争中，埃军发射的50枚“冥河”导弹却无一命中。原因是以军实施了强烈的电磁干扰，“冥河”导弹像被人摘去了双眼，一枚枚栽进了大海。
1991年的海湾战争打响前，多国部队就对科威特、伊拉克境内的伊军战略目标实施了全面的电子侦察。大规模空袭开始之前，美军的EA—6B雷达电子战飞机和EC—130通信电子战飞机在伊军防空火力屏障之外，实施远程支援干扰，伊军的防空雷达网迷盲，通信网阻塞，指挥控制系统彻底瘫痪。
在强烈的电子干扰面前，伊军司令部与部队的联系中断，甚至连广播电台都是一片噪音。科索沃战争中，电子战有效地保护了北约飞机不被南联盟防空军击落。
电子战能力的强弱已成为决定战急胜负的重要因素。未来的高技术战争，电子战将发挥巨大作用，没有制电磁权就谈不上“制天、制空、制海、制陆”权。