多少年来，指挥海战的场面是相当壮观的：辽阔的海面上波涛汹涌，一艘艘战舰风驰电掣，舰长站在高高的舰桥上，手擎着望远镜环顾四周，不时下达命令，指挥着战舰航行和使用武器。而如今，舰艇作战指挥自动化系统的出现，使这种传统的作战指挥方式发生了巨大的变革，舰长从舰桥或驾驶室里转移到封闭的作战指挥室里，他面对的是一排排金属设备和众多的计算机、从各种显示屏幕上看到的是大量数字、符号、表格、图形、图像，为舰长提供了直观、清晰的战场状况，使舰长可以直接掌握作战态势，根据计算机提供的作战辅助决策，确定作战方案，下达作战命令。舰长根据作战任务和有关情报，轻轻地按动鼠标和键盘，计算机中的千千万万条程序立刻运转起来，很快就在屏幕上显示出他需要的方案和建议，并且会告诉他执行这些方案和建议的结果。
指挥自动化系统的精髓。军舰上的武器装备是构成舰艇战斗力的物质基础，包括：导弹、水中兵器、火炮、舰载飞机、指挥自动化系统、通信设备、探测设备、电子战系统等。其中的指挥自动化系统在现代海战中的作用越来越明显。
舰艇作战指挥自动化系统是使用以计算机为核心的技术装备与指挥人员相结合，对舰艇及其武器装备实施指挥与控制的“人一机”系统。这里有装备，有人员。在装备里有我们看得见、摸得着的各种计算机及其外部设备，一般叫硬件；还有我们看不见的各种计算机程序，这就是软件。计算机软件分为两类：一类是系统软件，随设备一起提供，用它保证计算机系统正常运行、操作，像计算机操作系统、数据库管理系统、语言编译程序、设备的检查和诊断程序等。另一类是应用软件，它是为了完成特定的应用领域中的某种特定的计算任务而编制的应用程序，是面向用户的。军事上的战术应用程序，每种舰艇，每一个舰艇编队，都会有一套适合它自己的战术应用软件。
硬件是软件的载体。战术应用软件是作战指挥系统的灵魂和精髓，是把整个武器系统紧密联系成一体的“黏合剂”。
战术应用软件又根据不同功能划分为许多分软件，或者叫“功能模块”。开发战术应用软件的工作量及费用是巨大的。例如美国“斯普鲁恩斯”级导弹驱逐舰的战术应用软件，有10万多条指令，它是由700多名软件人员，经过4年多时间，花费2000多万美元才研制出来的。早在20世纪70年代，美国海军每年用于作战软件的费用就高达8亿美元。在大多数国家海军指挥自动化系统的研制中，作战软件的研制费用要高于硬件的研制费用，而且软件的维护费用也要高于硬件的维铲费用。可见，战术应用软件的开发投资是很高的。
战术应用软件是如何工作的？当我舰从各种探测器及数据链获得目标的信息后，软件将首先识别目标是敌、是友或是不明确的，然后区别出是空中目标、水面目标或水下目标。对于敌方目标，将进一步识别它的类型，乃至具体是哪一个目标。这项工作需要有庞大的敌情资料数据库来支持。识别出所有的敌方目标后，根据它的全部信息，软件将判断出哪些目标正在对我进行攻击，或可能对我进行攻击。对于那些对我已经构成现实威胁的目标，软件会计算它们对我可能造成的毁伤强度的大小和毁伤发生时间的早晚，综合成一个威胁指标，按照其大小排列成序列，通过显示屏告诉指挥员，排在最前面的目标，就是对我威胁最大的目标，使指挥员了如指掌。
当然指挥员还要结合自己掌握的实际情况和经验进行判断。
与此同时，软件还会通过计算得出相应的对策，提出我舰应该使用哪一座导弹发射装置、哪一座炮、哪一个电子战系统，抗击哪一个目标，何时开火，何时转移火力，并且会指出我舰应该怎样进行舰艇机动，以便一面发挥火力进行抗击，一面实施规避。随着敌我双方作战进程的推移的态势的改变，软件会动态地给出每时每刻的最佳决策方案来。这样快速的决策是人工决策所无法企及的。
为适应现代海战的需要而发展。20世纪90年代以来，美国海军在百余艘大、中型水面舰艇上装备了这一系统。在1991年的海湾战争中，各种军事指挥自动化系统发挥了显著的作用。美国海军的作战指挥中心设在“蓝岭”号上，它是美国海军指挥控制系统的一部分，拥有对所有海上参战兵力的指挥权，是指挥人员及时掌握战场全面情况、制定决策和下达作战命令的最得力工具。