天气冷了，温度计里的红色（或银白色的）液柱，一天天在下降；天气暖了，这液柱又一天天地回升，它能迅速地告诉我们气温的变化。
温度计中的液柱是什么东西？
红色的液柱是酒精，银白色的液柱是水银。
为什么有的温度计里灌酒精，有的温度计里装水银呢？
酒精和水银各有不同的职能，酒精是很“耐寒”的，它在-117℃才会凝结，就是在地球上温度最低的南极洲，酒精温度计也能用。水银就不同了，在-39℃就凝结。水银凝固后，失去了流动性，即使周围的温度继续下降，水银也不能再指示温度了。在我国东北有些地方，冬季的气温常在-40℃，因此在这些比较寒冷的地方只适宜用酒精温度计了。
酒精温度计还有一个优点，就是读数清楚。因为酒精柱的膨胀能力比水银要大几十倍，在同样的温度变化下，酒精温度计中的红色酒精柱（加了红颜色的缘故）比水银温度计里的银白色水银柱升降变化要显著得多。
可是，酒精也有个大缺点，就是同样重量的酒精和水银，要使它们的温度升高1℃所花的热量，酒精比水银大得多。
使酒精升高（或降低）1℃的热量，大约可以使水银升高（或降低）20℃。对于同样的温度变化，水银温度计比酒精温度计又灵敏得多。因此在作科学实验中，或是在测量人的体温时，一般都用水银温度计。水银温度计还有一个优点，就是能用来测量高温，因为它的沸点高达356.6℃。
除了用水银、酒精作液柱温度计以外，还有用丙酮、甲醇、苯、乙醚、甘油等物质作液柱的温度计。