在晴天的灿烂阳光下，你观看过商店的橱窗吗？为了看清里面陈列的物品，你可能会用手来遮挡眩目的光线。这让人眩目的光线其实是来自橱窗的强烈反光。此现象表明，玻璃能够反射光。如果没有强光的照射，橱窗也较干净，那么，你就可以方便地看清里面的东西了。
当光投射在物体上的时候，光会被反射、吸收或者透过。
许多物体既能反射光，也能吸收光。能够反射或者吸收投向它的所有光的物质是不透明物质。多数物体是不透明的。物体之所以看上去是不透明的，就是因为它们不能透过光。不透明物质有木头、金属、棉织品和毛织品等。
透明物质能透射光。如果光投射到透明物体上，光就会穿透它，这样你就能够看到放在此透明物体的内部以及放在物体另一面的东西。玻璃、水和空气都是透明的物质。
还有一些物质允许部分光透过。这类物质就是半透明的。当光投射到半透明物质时，就发生光的散射。一般来说，你可以知道半透明物体后面有些什么东西，但你难于看清这些东西的细节。结了霜的玻璃和蜡纸是半透明的。
当你看某些物体时，例如发亮的金属设备或一面镜子，你能在这些物体的表面看到你自己。但当你看其他一些物体时，例如一本书、木桌、铅笔，你只能看到这些物体的外表。你能够看到物体是因为它们能反射光。当你看一个物体时，你所看到的内容取决于该物体怎样反射光线。
镜面反射为了说明光是怎样传播和反射，你可以把光波描绘成称为光线的直线。从一个物体表面反射的光线遵守反射定律：反射角等于入射角。
当一组平行光线射向光滑表面时，发生镜面反射。所有光线以相同角度被反射回来。例如：如果你看一片发亮的金属，你能看到你自身的反射（金属片上出现你的形象），因为来自你的光线到达光滑表面后被规则地反射。
漫反射当一组平行光线射向凹凸不平或不均匀的表面时，就发生漫反射。漫反射时光线同样遵守反射定律，但因为每束光线是从不同角度射向物体表面的，因此，反射的光线也射向各个方向，漫反射能使你在任何位置都能看到物体。
多数物体对光线漫反射。这是因为多数物体没有光滑的表面。即使是看上去光滑的表面，例如刚粉刷的墙壁，表面也是不平整的，因而仍对光线漫反射。如果你用放大镜看墙壁，你会发现其表面并不光滑。