灯光、地震、潮汐以及电视转播虽是截然不同的现象，却有个共同之处，即它们都是靠波的传播来实现的。
波有很多种类型：例如光波不同于声波，而声波又不同于水波。不过所有的波都有共性，而且都遵循某些普遍的规律。
向水中投一颗石子，在其落点处会有一圈圈的涟漪层层荡开，慢慢地水面上各个部分（包括较远的地方）都被投入的石块“扰动”了。这样，我们就把波定义为“一个从原点向外传播的扰动”。有些波要通过介质传播，例如声波通过空气传播或振动波通过绳子传播；还有些波--比如无线电波和光波，在真空中也能传播。观察漂在水中的软木塞，会发现它只是跟着周围的质点上下浮动，而决不会随着水波向外迁移，这是因为波不能推动物体向外运动。但是，所有的波都能传递能量：当波在介质中传播时，它在各个质点间所传递的正是它的振动能量。
一列波在前进过程中会形成一系列均匀交替的“波峰”和“波谷”。两个相邻波峰之间的距离叫做波长，一个波峰的高度叫做波幅。还有一个重要的参数就是波频，它与波长成反比。