不同的波可以在介质中以不同的方式传播。根据波的运动方式，可以将其分为三类：横波、纵波和表面波。
横波当你用一根绳子制造一个波时，波从绳子的一端向另一端运动，而绳子本身则是上下运动或左右摇摆。横波是波的传播方向和介质的运动方向垂直的波。当横波向一个方向运动时，介质粒子的运动方向与波的方向垂直。那些最高部分称为波峰，那些最低部分称为波谷。
纵波如果你把一个弹簧玩具铺开，并且推拉它的一端，你就能制造一个纵波。纵波是波的传播方向和介质粒子的运动方向平行的波。一般说来，纵波是指各质点沿波的传播方向做前后运动。而在横波中各质点的振动方向与波的传播方向垂直。
表面波表面波是横波和纵波的结合。这种波发生在两种介质的接触面，比如水和空气的接触面。表面波中，上下运动和前后运动结合在一起，这种运动结合形成圆周运动。