在一个炎热的夏天，你第一个来到游泳馆，游泳池的水面宁静如镜。你伸一只脚到水中，想试一下水温。脚搅得水面荡起了一圈圈涟漪，它们经过水面向远处的池壁传播过去。
当这些水波撞到墙上后，又被墙弹回，向你传播过来。
水波撞到游泳池壁后，就会反弹回来。当一个物体或波撞到一个它们无法通过的界面时，就会反弹回来。这种现象称为反射。
为了表示波的反射，在波的运动方向上画一条线，这条线与墙或者界面垂直。入射角是入射波和设想的垂直线之间所夹的角度，反射角是反射波和设想的垂线之间所夹的角度，那么，反射定律认为，波的入射角等于反射角，所有的波都遵守这个反射定律。
日常生活中有许多反射的例子：一个球撞墙后就弹回来；当你照镜子时，正是因为光的反射你才能看到自己；回声也是声音反射的结果。
你推过一辆轮子不太灵活的购物车吗？如果推过这种车，那你一定知道控制这辆车的方向有多么难！因为这个僵硬的轮子不像其他车轮那样能够快速而灵活地转动。当你推车的时候，车子总是向坏轮子的那一边偏斜，从而改变方向。
波也会发生类似的情况。当波从一种介质进入另一种介质时，往往会改变方向。这是因为，当波以一定角度进入一种新介质时，它在新介质里传播的速度与在原介质里传播的速度会有所不同，于是波的方向就发生了改变。这种因速度的改变而引起的波的偏折，称为折射。
尽管所有的波在进入新介质后，波速都发生了改变，但它们并非总会发生折射。折射一般发生于波同时在新旧介质里传播的情况下。进入新介质的一部分改变了速度，而另一部分仍以原来的速度传播，波的两个部分在两种介质中以不同的速度传播，导致波的折射。
有时，波可以绕过其传播路径上的障碍物。例如，波浪可从狭窄的口进入港湾，然后再在港湾内扩展开来。