据说20世纪初，欧洲的一个愚蠢的商人以为空气是没有重量的，他想不花一分钱买走一家饭店里的空气，因为那里的空气是一位飞行员呼吸过了的。结果，商人还是花了1000多元钱才买走了没有一点儿用处的空气。
空气是有重量的。地球表面几十千米厚的大气总重量大约是53万亿吨，每平方米地面大约要承受10吨重的大气压力。就拿我们人来讲吧：一个成年人的身上成天压着2万千克左右重的空气压力，我们的一片指甲就承受着1千克左右重的空气压力！我们之所以没有被空气压扁，是因为我们的身体内部也有向外的压力，抵消了空气的压力。
科学上把单位面积上所承受的大气柱的重量称为“大气压强”，也就是大气柱在单位面积上所施加的压力，简称为大气压或者就叫气压。
大气压有很多重要的性质，会受到影响而发生变化。气压受到海拔高度的影响很大，随着高度的变化而变化：海拔越高，大气压力就越小。气压也受到大气密度变化的影响，地球上的大气越接近地面越密集，科学家称之为密度大；越向高空去，大气的密度越小（通常说越稀薄）。密度小了，气压也低了。气压还受到季节和时间的影响：一般来说，冬季气压最高，夏季气压最小；早晨气压上升，下午气压下降。因此，气压的变化是经常性的。
能源科学家很早就注意到了气压变化中隐藏的能源开发潜力，他们开始在“大气压差”上打起新能源开发的主意了。
什么是“大气压差”呢？具体说就是高气压和低气压之间的差距。有了这个“差”就有了动力。坡度很小的河流，水的流速是很缓慢的，人们修筑水坝，将河流拦截起采，在上游和下游之间形成很大的水位差，形成“飞流直下三千尺”的气势，水的推力才能使发电机高速运转发电。对于气压，如果采用一定的装置，增加气压之间的压差，产生的能量同样也是巨大的。
烟囱就是这样的“装置”。烟囱排烟功能就是利用了大气压差原理--烟能从烟囱底下排向高空，就是因为高空的气压低于底下的气压，空气从高压向低压流动，带着烟向高空运动。
在烟囱的启发下，科学家设想，如果利用一定的装置，比如在烟道里设置风轮机，就能让上升的气流带动发电机发电，就可以获得安全、卫生、廉价的电能。不过，将大气压发电的设想变为21世纪的一种新能源，还有一些问题需要研究解决。这种发电机的功率大小，与烟囱的高度、直径的大小和形状等有密切的关系。从科学家的实验中得知，如果建造一个100米高的烟囱，在它的入口处和出口处将会产生10个大气压差，在这样大的气压差下，空气的流动极其剧烈，足以推动风轮机发电。可是，人类目前只能建造几百米高的建筑物，这样的高度只能获得几个大气压差。那么，在建筑高度不够的前提下，想要获得足够的大气压差，只能另辟蹊径了。从理论上讲，在烟囱的高度不可能增加的情况下，可以变化其他的条件，以获得剧烈的空气流动。比如，科学设计烟囱的截面积和高度的比例；科学设计好烟囱的形状以及增加内壁的光滑度；增加底部入口处空气的温度；或者采用多个小型风轮机，做成蜂窝状的连体烟囱，让几十个烟囱带动几十个小风轮机转动发电。
目前的科学研究实验证明，用大气压差带动风轮机发电是可行的。科学家预计，这项有意义的新能源开发，有望在21世纪变成现实。