每年暑假，马林照例要去江西九江看望老外婆。回程时，马林照例会搭乘长江客轮。顺流而下，长江客轮的速度不比火车慢多少。
这一次，马林乘的当然还是“长顺号”。马林喜欢这条船，因为这条船上有一个他熟悉的船员王定波。王定波象棋下得太棒了！人家是象棋大师胡荣华的弟子呢，能不棒吗？
马林是个象棋迷。因为象棋，马林结识了王定波。因为象棋，马林将走进一个幽灵岛，也就有了这一本惊险的书。
登上“长顺号”，马林就直奔“好望角”。“好望角”是王定波的说法，是大轮顶层平台上的一个角落。只要不当班，王定波准会在那儿和人下象棋。这家伙已经蛮有名声，很多人都知道“长顺号”上有个棋手王定波。
王定波果然又在那里摆开了棋局。围观的人有十多个，脑门上的血管一根根都暴得蚯蚓似的——嘿，棋局一定精彩！马林尖起脑袋挤进人圈子，尖起屁股在王定波身旁坐了。棋局正紧张，王定波见来了小朋友马林也没工夫讲话，点点头就算打过招呼了。一看盘上局面——好家伙，王定波这方已经奄奄一息，死到临头啦。自从结识王定波，马林从来没见过王定波这么狼狈，哈，这回可遇上强手啦，有劲死了！
王定波的对手是个皮肤惨白的瘦老头，皱皱的脖子细得一塌糊涂，没剩几根白发了，眉毛倒是黑的，还挺长，看着觉得怪怪的。老人挺腰端坐，左手揽一只巨大的茶瓶子，一脸高深莫测的笑容。那棋子也特别，是瓷质的，洁白细腻如凝脂，一看就是老古董。
王定波思谋半天，动了一只炮。老人放开茶杯，不假思索地用一根瘦棱棱的中指将当头兵往前推了一步。
围观的人乱糟糟地发出一阵低声惊叹。这又是一子妙着！
王定波不断地抹着脸上的汗，犹豫着下不了决心。围观者都是懂一点棋的，明白到了生死关头，都屏息着陷入苦苦思谋。一时间，“好望角”静得坟墓似的。
老人推开大茶瓶，说：“对不起，我方便一下。”站起身来飘然消失在楼梯口。人走了，巨大的茶瓶子还守着棋局。茶瓶里泡的不是茶叶，而是几枚红色的小果子——对了，是枸杞子。
老人是故意给人一个机会的。果然，观棋的立刻七嘴八舌地为王定波出起主意来。他们有话要说已经很久，憋着难受呢。
王定波一副充耳不闻的样子，默默端坐着，像在练什么气功；忽然吁一口气，击桌道：“这一盘，过瘾！”
等到老人方便回来，王定波打个拱道：“先生果然高手，我输了。”提前看出死局也是显示水平的。
老人平静地说：“你几点上班？我看出你心不在焉。玩玩而已，何言输赢？”
王定波抬腕看看手表，说：“我先告辞，哪一位有兴坐上来？”
众人明白不是老人对手，而且快到晚饭时间，一哄散了。马林不走，寻思着和老人攀谈呢。
王定波向老人介绍：“唐老伯，这是我的小棋友马林，今年十四岁。”
马林赶紧纠正：“去年十四，今年十五。”
老人一笑：“这么说，你属龙。小王也属龙。好，有缘。”
王定波要上班，走了。好望角只剩下了一老一少。
这一带江面辽阔，江风习习，挺凉快的。满天云朵堆积，好像有隐隐的雷声。老人拧开茶瓶呷一口水，说：“马林，家在何方啊？上海？南京？还是……”
马林没听见。他正盯着棋盘紧张地思索呢。
老人说：“马林，看出什么了？”
马林说：“我看看这棋还有没有活路。”
老人说：“绝无生路。”
马林说：“爷爷，我太喜欢象棋了，你、你肯收我这个小徒弟吗？”
老人哈哈大笑，不置可否。
马林说：“爷爷，我是认真的。收下我吧！”
老人想一想，将棋盘上的子调动了几颗，说：“还是这个有点意思。你看看。”
老人摆出的是一个形势特别的残局。红黑双方各剩五子，而红方的五颗子恰好排成了一路纵队。
老人说：“这是个有趣的残局，号称‘五步蛇’。红方先手，黑方能抵挡五步不死者堪称不俗。如果你能持黑抵挡四步……”
马林抢着说：“就收我为徒对不对？”
老人微微点头，跳出一匹马：“将。”
马林兴奋起来，托着腮“用劲”思考一会儿，横炮相挡。
老人不假思索地出炮沉底。
……
马林使出浑身解数只挡住了三步，懊恼得要命。
老人道：“能挡三步，很不错了。”
马林还是懊恼：“只差一步呢！只差一步呢！”
老人说：“别以为只差一步，这一步之差可了不得，中间有一道鬼门关哩！这个残局够你琢磨好多年的。”
马林说：“那最厉害的人能抵挡几步？”
老人诡秘一笑，说：“最厉害吗？嘿嘿嘿……这个，我还不能告诉你。”
这可把马林急死了，把自己的头发揉得一团糟。
阵雨说下就下，而且一来就是杨梅大的雨点子。紧跟着来的是轰轰隆隆的雷声。避雨的慌乱中，马林在昏暗的楼梯口滑脚打了个趔趄。老人一把抓住马林的手臂——用他的右手！到这时，马林才回想起来——老人下棋时只用左手，从来没有露出过右手。
老人的右手……很大，很黑，很复杂，而且——很冷！
马林打了个冷战。
老人意识到了什么，赶紧抽回右手顾自去了，再不回头。
冷静下来之后，马林又去找老人，可找遍了大轮船的每个地方也没找到。轮船是在长江里航行，一直没有靠过岸，老人怎么会不见呢？可老人就是不见了。这可真是奇怪！
马林去问王定波，王定波想了想，支吾着说：“你是不是看见……我是说，他的，他的手……”
“他的手怎么啦？”
“他叫唐鬼手。”
唐鬼手？这个名字真吓人。