卡尔·马克思，出生于普鲁士莱茵地区特利尔城。当时的普鲁士尚处于封建专制的黑暗统治之下，但是，马克思得天独厚。他诞生在一个最先进的省份和一个充满市民阶级启蒙精神与人本主义思想的家庭。
1841年3月，马克思毕业于柏林大学，并获得了柏林大学的哲学博士学位。现实的普鲁士封建政治打消了他要成为大学哲学教师的想法。他于1842年4月参加了《莱茵报》的编辑工作，并很快升任该报主编，开始了他那漫长、艰辛而又不屈不挠的作为一个革命者和思想家的生涯。在此期间，马克思开始抛弃他的唯心主义世界观和资产阶级民主主义思想，逐渐转向唯物主义和共产主义。由于马克思的激进民主主义观点、对贫苦农民的同情和对现实政治的不妥协的批判态度，《莱茵报》被查封。后来转向研究政治经济学，以解剖“市民社会”，写出了著名的引起了后世争议的《1844年经济学哲学手稿》，即《巴黎手稿》。这是马克思学说的第一次比较系统的阐述。
1844年8月，马克思同其莱茵省同乡弗里德里希·恩格斯（1820—1895）在巴黎第二次见面。巴黎的第二次会面，他们都欣喜地发现志趣与思想是那样一致。并且几乎同时循着不同途径完成了世界观和思想的转变。合著《神圣家族》，批判当时还很有影响的青年黑格尔派的政治观点和自我意识哲学，开始了两颗伟大灵魂的毕生合作，结下了千古传颂的伟大友谊。1845年，法国当局在普鲁士政府的压力下向马克思下达了驱逐令，马克思迁往布鲁塞尔。在那里，马克思写出了包含着新世界观天才萌芽的《关于费尔巴哈的提纲》，表明了自己的学说的革命实践性质。同恩格斯再度合作，完成了《德意志意识形态》一书，为他们的共产主义理想打下了唯物史观的坚实基础。他们还成功地改造了“正义者同盟”，并受“共产主义者同盟”第二次代表大会的委托，起草了同盟纲领，发表了《共产党宣言》——标志着以马克思的名字命名的学说的诞生。
1848年3月，德国革命爆发，马克思返回科伦，创办了《新莱茵报》，总结1848年的欧洲革命。写了《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》和《路易·波拿巴的雾月十八日》，这是用成熟的唯物史观分析历史事件的典范之作，其中开始比较系统地论述了无产阶级革命和无产阶级专政的思想。马克思移居伦敦并且定居在那里，在以后的年代，马克思主要从事《资本论》这部工人阶级的“圣经”的写作工作，通过历史和逻辑高度统一的严密的科学论证，以便“在理论方面给资产阶级一个使它永远翻不了身的打击”。同时，马克思继续积极参与领导国际工人运动。为适应国际工人运动新的高涨的形势，1864年他领导建立了“国际工人协会”，即著名的第一国际。1871年发表了《法兰西内战》，1875年发表了《哥达纲领批判》，总结了巴黎公社的革命经验，进一步完善了无产阶级革命和无产阶级专政的学说。此后一直到逝世的年代里，他竭尽全力从事《资本论》后几卷的写作。
对马克思学说的较为通行的概括是它包括马克思主义哲学、马克思主义的政治经济学和科学社会主义。它们分别源自德国的古典哲学、英国的古典政治经济学和法英两国的空想社会主义。这种概括有其道理，使马克思的学说变得简明易懂。但同时也存在缺点，即容易妨碍对马克思学说的系统、全面、准确的理解和把握，容易忽视各个部分之间密不可分的联系，导致对他的学说的曲解和简单化。马克思的学说是一个有关联系的活的整体。严格来说，他的哲学思想、政治经济学思想及社会主义、共产主义学说是无法彼此分开的，正如他的大部分重要著作都没法做出明确的简单的学科、领域的划分一样。因为马克思不是一个书斋式的学者，而是一个理论与实践、理想主义与现实主义密切地统一在一起、结合于一身的思想家和革命实践家。从其理论、学说对现实的无情批判，从其对人类未来的宏伟的共产主义理想看，马克思是一个理想主义者；但从贯穿其学说始终的实践观点看，其解释世界的目的是为了改造世界；从其把自己的学说、理想同对现实的经济关系的分析、同现实的社会运动、同自身的革命性实践相结合这一方面看，他又是一个现实主义者。他是一个立足现实的理想主义者，又是一个理想远大的现实主义者。
马克思一方面，对于当时代表人类思想发展前沿的德国古典哲学、英国古典政治经济学及各种空想社会主义、共产主义学说结合经济史、政治史、社会史著作进行了深入的研究，并加以批判地继承；另一方面，他又密切关注德国、英国、法国、美国等国的社会变化及发展，尤其是资产主义经济关系和经济运动过程的方方面面。这两个方面结合在一起，形成了马克思的独特的学说体系。
马克思用更大的精力研究了资本主义的经济关系和经济运动。他穷其毕生精力所著的《资本论》就是一部分析资本主义经济关系和过程的巨著。这部二百余万言（尚不包括《剩余价值学说史》）的著作从资本的生产过程、资本的流通过程到资本主义生产的全过程的分析中，揭示资本主义经济运动的规律。实际上是在阐述无产阶级革命运动的条件、进程和必然结果，即资本主义为什么必然灭亡和如何走向灭亡，无产阶级革命的必然性及过程。因而，它也是马克思的科学社会主义的代表作。同时，在这部巨著中，蕴含了丰富的辩证法和唯物主义思想，因而又可以称它是马克思主义哲学的代表作，是一部名副其实的马克思主义“百科全书”。这里最充分地体现了马克思学说的各个部分的不可分割的有机联系。离开了对于政治经济学和科学社会主义学说的方法指导，哲学对于马克思来说是没有意义的；政治经济学的研究在很大程度上是为科学社会主义学说服务的，是作为科学社会主义学说的依据和说明而存在的；而离开了辩证法和唯物史观及政治经济学的支持，科学社会主义也就没有了科学性，只能成为空洞的、脱离现实和没有现实根据的教条、理想。
马克思本来可以走他父亲为他选择的道路。如果那样，他就可以至少为家人提供一个基本的物质生活条件，就不至于使他的一对爱子、一个爱女在他最困难的时候先后夭折；就不至于常常忍饥挨饿，甚至连衣服和鞋子也要抵押出去，为全家换些糊口的面包和土豆；不至于四处流浪、没有祖国，几乎所有的欧洲国家都不许他人境，半数以上的欧洲国家向他发出过驱逐令……所有这一切，都没有改变马克思在中学时代所立下的宏愿，为人类的幸福承受个人的生活困苦，牺牲个人的一切，取得了前无古人、令后世震撼的成就。他所做的一切，为无产阶级、为劳苦大众、为进步人类走向彻底解放指明了方向，留下了宝贵的精神财富。人们将永远记住这个名字：卡尔·马克思。