英国首都伦敦素有雾都之称。每年的雾日可达80天左右，一到冬天，伦敦烟雾弥漫，一连几天散不开，整个城市都被白雾所笼罩。雾天给人们日常生活带来很大的不便，交通事故时有发生，有时甚至威胁到人们的生命。
1952年12月4日到8日，一场大雾笼罩在伦敦上空，一连5天不肯散去，伦敦市民有400多人因大雾窒息而死，从而造成了人类有史以来最为惨重的“烟雾”事件。史称“雾都劫难”。
1952年12月3日，伦敦是一个阳光灿烂的日子，从北海吹来的风将伦敦上空的云、烟吹得一干二净，中午时，气温达5.6℃，相对湿度约为70%。可是，到了4日，风向变了，风速越来越小，大西洋上空的一股暖流移到伦敦城的上空后便凝固了似的，裹足不前，在暖流的下面则是一股潮湿的寒流，层层浓雾向地面压去。到了中午，气温降至3.3℃。
12月5日，伦敦气象台的风速表测不出任何量度，即“无风”。实际上，当风速不超过每小时3公里时，就会出现这种情况。伦敦城内烟囱林立，从千家万户和工厂、火车、泰晤士河上轮船排出的煤的未燃尽物——煤气、煤烟和灰粒融入浓雾中，形成了名副其实的“烟雾”，空气中弥漫刺鼻的烟味，较大的烟尘颗粒落到了楼顶、街道上、轮船上以及人们的帽子上、衣服上；较小的烟尘颗粒几乎无孔不入，它们飘入房屋中，进入人们的喉咙里，钻入人们的肺中……夹带烟尘的雾气扑面袭来，下起了一场黑屑雨。
12月6日，昏黄的烟雾遮住了整个天空，伦敦的气温降至-2.2℃。为了御寒，人们不停地向壁炉中加煤，把炉火烧得更旺，更多的烟尘升入空中，空气污染得更加严重。伦敦城的能见度仅为几米，有的地方能见度仅在咫尺之内，所有飞机的飞行都取消了，火车只能缓缓地向前开，救护车和消防车必须有人在前面领路才敢动，人们只能摸索着在户外行走。在弥漫的烟雾中，死风状态依旧。
12月7日和8日，空气中散发着令人恶心的臭味，这是煤在燃烧后散发出的浓烈的烟和硫的气味，污浊的空气使年轻人感到头晕和不适，对于那些老年人和气喘病患者，无疑是雪上加霜。
据测定，当时，伦敦城烟尘浓度最多时达4.46毫克/立方米，是平时的10倍；二氧化硫最高浓度达百分之五点三四，是平时的6倍。
从烟雾罩住伦敦城那一天起，城中的死亡人数急剧上升。伦敦医院的工作人员发现，入院病人剧增；在烟雾最严重的一周时间左右，共有4703人死亡。还有成千上万的人因大雾而诱发呼吸系统疾病，有成千上万的患者病情加重。从死者的年龄看，在这场灾难中，45岁以上的死者最多，其次是1岁以下的孩子，死亡人数分别是平时的3倍和2倍；从发病原因看，因支气管死亡人数最多，其次是冠心病、肺结核、肺炎、肺癌、流感以及其他呼吸道病患者，前者死亡人数比平时高9.4倍，其他疾病患者死亡人数也比平时多一倍或几倍。
伦敦市民并非唯一的受害者。大雾笼罩伦敦时，伦敦史密斯俱乐部传统牲口展正在进行，一头牛当场死亡，12头牛被迫宰杀（其中有10头牛的牛肉不能食用），160头牛患病需要治疗。伦敦动物园的许多动物也深受其害，其中许多猴子患上了肺病。
12月9日，从南方吹来的风为伦敦市民送来了洁净的空气，但昏黄的烟雾仍未散去。10日，一个强大的冷峰通过英格兰，强劲的西风将笼罩在伦敦城上空的烟雾刮得无影无踪，伦敦的825万市民重新呼吸到了清新的空气。
灾难过去了，人们从噩梦中惊醒。英国政府在舆论的压力下，成立了专门委员会对死难者的情况进行调查，试图查明烟雾致人死亡的原因。这项工作直至1956年才宣告结束。原来，煤烟粉尘中含有三氧化二铁，它能使空气中的二氧化硫生成硫酸泡沫附在烟尘上或聚在雾点上。当硫酸泡沫随空气进入人的呼吸系统后，人的呼吸系统受到损伤，就会感到胸闷，并伴有喉痛、呕吐等病症，使冠心病、肺炎、流感、肺癌的发病率和死亡率成倍增加。
科学家们说，烟尘与二氧化硫的危害不仅仅限于人类和其它动物，它们造成的环境污染还会使世界经济蒙受巨大损失。以英国为例，英国政府在1952年伦敦大雾事件后对全国器物腐蚀状况作了一次全调查，结论是，每年因“烟雾”造成的损失达8亿美元；英国的铁轨有1/3是因大气污染而损坏的。
1956年，英国议会通过了空气净化法案，对排烟量严加控制。该法案还极力鼓励企业和家庭放弃使用煤作燃料，而改用石油、天然气等低硫燃料。自从实施该法案后，伦敦城的空气能见度大幅度提高，大雾的频率显著减低，轻雾的情况也日益渐少。