1961年4月12日是人类航空航天史上一个难忘的日子，在这一天，苏联宇航员加加林乘坐“东方”号宇宙飞船飞入太空，实现了人类进入太空的梦想。加加林因此成为航天史上的航天第一人。
尤里·阿列克谢耶维奇·加加林于1934年3月9日出生在斯摩棱斯克的克鲁申诺村。加加林从小就对星空有一种特殊的向往，他喜欢听星空的故事，还喜欢提出各种各样的问题，譬如，他指着闪烁的星星问叔叔：“那上面有人吗？”二战中的一天，一架受伤的苏联飞机降落在克鲁申诺村附近的沼泽地，加加林勇敢地跑上前帮助飞行员钻出座舱。不久，又飞来一架战斗机，停在沼泽地里。战斗机的飞行员很喜欢加加林，他把加加林抱入机舱，从此，加加林与飞机结下了不解之缘。
1955年，21岁的加加林从萨拉托夫航空俱乐部毕业，随后被奥伦堡空军学校录取。二年后，加加林从航校毕业，成为一名出色的飞行员。然而，加加林并不满足于作一名飞行员，他向往飞入太空，向神秘的太空挑战。1957年10月4日，苏联成功地发射了世界第一颗人造卫星——“人造地球卫星1号”。当天晚上，加加林凭想象画出了一幅宇宙飞船图。飞行员们问加加林：“以后会怎么样？”加加林毫不犹豫地回答：“该是人上去的时候了！”
1959年10月，加加林向空军指挥部递交了一份独特的报告。他在报告中写道：为了发展苏联宇宙研究事业，可能需要人飞向宇宙的科学试飞，请考虑我的迫切愿望，如果有可能，派我去作专职准备工作。
加加林的真知灼见得到了苏联有关领导的赏识。当时，苏联与美国在航天领域内的竞争已趋白热化，两国都想率先飞入太空，压倒对方。美国成立了航空航天局，苏联也建立了航天部。两国都在紧锣密鼓地筹建航天员（宇船员）培训基地。1960年，加加林如愿以偿地被吸收成为苏联星城培训中心的第一批预备航天员。在培训中心，加加林勤奋好学、无私无畏，很快得到了苏联宇宙飞船总设计师科罗廖夫的青睐。科罗廖夫将加加林选入航天“6人突击小组”，在经过一系列的训练和测试后，加加林脱颖而出，被包括科罗廖夫在内的众多专家们选定为“上天第一人”。
1961年4月12日，巨大的火箭矗立在苏联拜科努尔航天场，火箭的顶端是“东方”号宇宙飞船。将第一个人送入太空的准备工作已全部就绪。科罗廖夫与加加林一起乘升降机登上发射台，来到“东方宇宙飞船前”。“东方”号是前苏联、也是全世界的第一艘载人宇宙飞船。“东方”号连同末级火箭在内总长7.35米，重4725千克。飞船既可自控，也可由航天员手控。“东方”号的驾驶舱与飞机驾驶舱相似，但在布局上不同。飞船驾驶舱的左侧是操纵台，正面是方位测定仪和一个小地球仪，舱内充满氧气和氮气混合的气体。
科罗廖夫郑重地与加加林握手道别。
上午9时零7分，科拜努尔航天发射场操纵员切右诺夫按下了发射电钮。在震耳欲聋的巨响中，高达38米的多级火箭抖动着巨大的身躯，拖着耀眼的火柱，缓缓地离开了发射架，笔直地向高空攀去。
加加林头戴白色飞行帽，身着笨重的增压服，外套一件衣裤相连的桔色工作服，仰面躺在一个弹射座椅上。随着火箭的速度越来越快，强大的过载如同一只无形的大手向加加林紧紧地压去。火箭顺利地穿越了云层，保护飞船的锥形头罩已被抛掉，加加林透过弦窗看见地球上陆地、森林、海洋……宇宙间第一次响起了人类的语言。火箭的第一燃料用尽，随即自动抛掉，第二级火箭点火，将“东方”号送入环绕地球的椭圆轨道。
宇宙飞船以28000公里的时速飞行，没过多久就进入地球的阴影。这时候，加加林什么也看不见。在地球阴影中飞行了半个多小时后，太阳再次照射到舷窗上。这时“东方”号飞临南美洲上空。
10时25分，加加林完成了环绕地球轨道飞行一圈的任务，加加林打开飞船上的制动发动机，点燃逆向火箭，使飞船偏离轨道。在地球引力作用下，飞船沿圆弧形轨道返回地球。在闯入稠密的大气层时，加加林透过舷窗望去，飞船像是一个燃烧的火球。
10时55分，“东方”号飞行108分钟后，降落在萨拉夫州的一个农庄的田野上。加加林是在“东号”号距地面约7000米的高度被弹出座舱，凭借降落伞在伏尔河畔乌兹莫廖村一块沃土上安全着陆的。
加加林被送到邻近的思格斯城，受到成千上万群众的热烈欢迎。不久，在7架歼击机的护航下，加加林乘伊尔—18专机飞至莫斯科，赫鲁晓夫、勃列日涅夫、科兹洛夫、米高扬等苏联领导人热烈地拥抱了加加林，苏联领导人为加加林举行了盛大招待会，授予加加林“苏联英雄”称号。
加加林的成功标志着人类从此步入太空时代，这是一个崭新的起点，一个里程碑。加加林成为世界上第一个进入太空的人。1968年3月27日，加加林在一次意外的飞机失事中牺牲，年仅34岁。