马尔维纳斯群岛，位于阿根廷以南约500公里的南大西洋中，马尔维纳斯群岛包括大马尔维纳斯、索莱达岛及附近的200个小岛，总面积约1.2万平方公里，最高海拔705米。居民大多是英国人，英国人称此岛为福克兰群岛。
17世纪末，英国人发现了这个群岛，取名为福克兰群岛。1764年，法国人开始在岛上建立居民点，并命名为马尔维纳斯。1767年，法国将它转让给西班牙。1816年，阿根廷摆脱西班牙殖民统治而独立，继承了这个岛的主权，派驻军队，任命省长。1883年，英国以首先发现这个群岛为理由，派兵强占。所以马岛的归属问题存在着争端，长期以来悬而未决。
1979年，撒切尔夫人当选为英国首相。她从长远的战略利益出发，先是与当时的阿根廷军政府建立了联系，第二年2月，又与阿根廷恢复了中断的外交关系。1980年11月，撒切尔夫人派英国外交官员尼古拉斯·雷德莱访问马岛，并与阿方讨论马岛问题。英方提出一个颇为灵活的方案：马岛可以归属阿根廷，但要租借给英国。阿根廷政府一口回绝，英、阿马岛之争再次陷入僵局。
阿根廷总统加尔铁里一心想收归马尔维纳斯群岛，成为大阿根廷的缔造者。他下决心在总统任期内干几件惊人的大事，将这一梦想变成现实。
1982年4月2日，世界各大报纸上赫然出现一个尚觉陌生的名字——加尔铁里：今日凌晨3时左右，阿根廷总统兼陆军总司令加尔铁里派遣一支由陆海空三军约4000人组成的舰队驶抵马尔维纳斯。截止发稿时止，阿军已成功登上马尔维纳斯，并击溃，宣布收复马岛的主权。加尔铁里俨然成了英雄。
英国政府很快做出反应，组成了以首相撒切尔为首的战时内阁。外交部宣布英阿断交，国防部命令海、空军进入一级战备状态。英国立即租用和征用大批民用船只。英国旅游客轮“乌干达”号，正载着近千名游人在地中海航行。一名英军中尉乘飞机提前到意大利港等待这只船。船一靠岸，就命全部游客下船，将船直开向直布罗陀，他指挥这艘船边行驶，边改装，3天之后，这艘船就变成了有1000个床位的马岛战争中的“医疗救护中心”。然后，用直升飞机运来医生、护士和医疗设备、药品，很快就成了野战医院。“堪培拉”号客船接到的命令是在48小时内改装成运兵船。工人和技术人员昼夜地加班，材料都是岸上加工好的，用直升飞机或驳船送到客船上，而客船则一刻不停地向指定地点行驶，边行驶边改装，到达目的地，装上士兵，就开往马岛。这些商船船主以为国家的战事效力感到光荣，自称是国家的“第四军种”，活跃在1300公里的运输线上。4月6日，一支拥有62艘海面战舰、6艘潜水艇、42架战斗机和200架直升飞机和两万多人的特遣舰队浩浩荡荡地驶出了朴茨茅斯港。特遣舰队的司令官是49岁的少将伍德沃德。
5月1日清晨，英国轰炸机从航空母舰上起飞向阿根廷重兵防守的斯坦利港投下了1000傍炸弹，阿军还击。双方都使用了电子制导导弹等先进武器，进行了一场现代化的大海战。5月2日，英“征服者”号核潜艇击沉阿“贝尔格拉诺将军”号巡洋舰。这是阿根廷著名的万吨级舰艇，受此重创，阿方决心报复。5月4日，英国一艘现代化的驱逐舰“谢菲尔德”号，悄悄地靠近了马岛以北的海域，准备袭击阿舰。正在这时，阿根廷的一架先进的“超级军旗”式喷气战斗机发现了“谢菲尔德”号，它趁着海上的浓雾，紧贴着海面飞行，在离英舰48公里处，战斗机施放了法国宇航公司设计研制的“飞鱼”导弹。这枚导弹全长4.63米，直径0.348米，发射重量650公斤，射程为50～70公里，命中率达95%。呼啸着的“飞鱼”以接近音速的速度，高于浪尖二三米，只用160秒的时间，便一头扎进了“谢菲尔德”号的腹部，炸开后舰体遭到严重破坏，动力、照明、消防等系统全部报废，熊熊大火燃烧了8个多小时后便葬身海底了。
其实“谢菲尔德”号上的雷达已经发现了“飞鱼”导弹。然而计算机却没有作出反应。因为英国军舰上装的导弹有一半以上也是法国生产的“飞鱼”导弹。电脑里贮存的信息是“飞鱼”是我们自己的导弹。由于计算机的失误，这艘英国最现代化的、造价达两亿美元的驱逐舰就丧失了。
经过几场海空恶战，英军终于控制了附近的海面。5月17日，撒切尔首相还未等联合国秘书长德奎利亚尔的调停活动结束，就主持战时内阁作出了全面进攻马岛的决定，撒切尔把这一决定通知女王后，立即对特混舰队司令桑迪·伍德沃德海军少将作出相应的指示。
伍德沃德在马岛的地图前，多次沉思。他用铅笔在斯坦利港位置上画了个圈。斯坦利港是马岛的首府，人口集中，海滩宽阔，便于登陆。但这里是阿军重兵把守之地，有1万军队驻扎在这里，而英军首批登陆部队同它简直不成比例。
突然，他把手中的铅笔停在了圣卡洛斯岛。自言自语地说：“这里虽然航道狭窄，地形错综，但阿军防守薄弱，一旦登陆成功，就会迅速站稳脚跟，扩大战果。”他决心一下，倏地使劲在圣卡洛斯岛上划了个圈。
但是，兵不厌诈。第二天，他命令舰队和潜艇继续在斯坦利港一带频频活动，海军陆战队的突击队员佯装向岸上发动进攻的架式。阿军主力部队立即集结起来，准备反扑狙击。
5月20日深夜，英军3个突击营在夜色的掩护下，划着橡皮船，悄悄登上圣卡洛斯港的海滩。阿军的一座座营房升腾起烈火硝烟，军火库的爆炸声此起彼落。毫无戒备的阿军，顿时惊惶失措，来不及组织有效的反击，英军迅速控制了圣卡洛斯港。
英军在卡洛斯港登陆后，兵分两路，合围夹击斯坦利港。北路英军在马岛地面部队司令穆尔少将的指挥下，于5月底抵达斯坦利港以西25公里的旨特山区，经过激烈的战斗，付出了很大的代价，才巩固住这个战略高地。南路英军以精锐的皇家伞兵团第二营为先导，逐个扫清了阿军的外围阵，占领了重要的军事据点。
6月13日，3000多名英军突击部队，士兵头戴黑色的面罩，乘着月黑风高，沿着漆黑的小路摸到阿军的前沿阵地。英军舰炮配置有炮瞄雷达和计算机辅助设备，向着阿军的营房猛烈轰击，炸得阿军血肉横飞，逃出炮击的士兵，也成了英军突击队士兵的活靶，因为英军士兵都在夜战器械上装有红外线瞄准镜，几乎弹无虚发，阿军遭受惨重的打击。
从14日清晨7时起，伍德沃德下令停止地面进攻。决定使用飞机、导弹和大炮摧毁斯坦利港的军事目标。连续12小时的轰击，总共发射了1.4万发炮弹，阿军的阵地被夷为平地。晚7时30分，马岛阿军司令梅内迪斯将军提出投降，英军地面部队司令穆尔将军接受了阿军的投降，双方在前线达成停火协议。6月16早日英军重新占领了马岛。英阿历时两个多月的马岛战争，以英军的胜利而告终，但是马岛的归属仍然是一个悬而未决的问题。
马岛战争，英国花了近7亿英镑，有200多官兵阵亡，阿根廷损失更大一些。马岛战争提高了撒切尔夫人的声望，也为英国赢得了荣誉。加尔铁里却因战争的失败辞去总统和陆军总司令的职务，并因承担战争责任被关禁数月。
至于马尔维纳斯群岛，阿根廷人迄今仍坚持它是属于阿根廷的；英国人则说，福克兰群岛是英国的一部分。