伊朗和伊拉克是两个毗邻的穆斯林国家，两国的共同边界全长1208公里，其中有100公里是以阿拉伯河为界。阿拉伯河的两岸蕴藏着丰富的石油资源。为了争夺石油资源，两伊在阿拉伯河的主权划分上有重大的分歧。
两伊虽然都是穆斯林国家，但伊朗公民多是波斯人，伊拉克的主要居民是阿拉伯人。从历史上看，阿拉伯人与波斯人夙怨很深，曾多次发生战争。另外，在伊斯兰教派的信仰上，伊朗教徒大多属于什叶派，而伊拉克有不少教徒属于逊尼派，萨达姆总统领导的阿拉伯复兴社会党成员即属于逊民派。1975年3月，在阿尔及利亚总统布迈丁斡旋下，两伊签订了“阿尔及尔协议”，规定以阿拉伯河为界。这个协议使伊拉克蒙受耻辱。萨达姆·侯塞因上台后公开宣布：“将进行战斗，收复领土，以悍卫伊拉克的荣誉和阿拉伯的民族、主权。”
1980年4月1日，伊拉克首都巴格达发生了一起谋杀事件：4月1日，在巴格达穆斯坦西里亚大学举行的“世界经济讨论会”上，一名伊拉克籍的伊朗青年扔出一枚手榴弹，将出席会议的伊拉克总理阿齐兹炸伤，死伤数人。萨达姆冒着大雨来到事发现场，发表了煽动战争的激励演讲。伊朗总统霍梅尼则针锋相对，这位上台后就神权治国，不仅要在伊朗搞伊斯兰革命，还要来个世界性的，伊拉克首当其冲，扬言“一直打到巴格达。”
萨达姆·侯塞因可是个硬派人物，1980年9月，他宣布废除1975年协议。
9月22日，伊拉克10万大军以收复被占领土为由，从陆地到空中发起立体战争，占领了伊朗近2万平方公里的土地。伊拉克原想通过突然袭击，迫使伊朗屈服，以取得的战争成果作为谈判的筹码，重新拟定两国边界。但是萨达姆低估了对手的实力，伊朗经过了最初的一段惊惶失措之后，很快就稳住了阵脚。
1981年5月，伊朗军队开始反攻，收复大部分失地。1982年6月，伊拉克实行单方面停火，将自己的军队全部撤出伊朗领土。国际社会认为两伊停战和谈的条件已经具备，一再呼吁双方停止军事行动。伊拉克表示愿意接受和谈，准备坐下来与伊朗谈判。伊朗虽然也表示“在条件成熟时”通过和平谈判解决争端，但是骨子里，却要对伊拉克进行报复，同时认为自己也有条件和潜力从军事上打击敌人。
两伊的经济力量相差无几，但伊朗有正规军43万人，在数量上多于伊拉克22万，而且穆斯林人勇敢善战不怕死。但是伊朗却忽略了伊拉克的优势，他们在武器性质和装备数量，尤其是坦克和飞机比起伊朗占有明显的优势。
1982年7月，伊朗军队发动“斋月行动”攻势，不仅收复了被伊拉克占领的土地，而且越过国界直逼伊拉克的巴士拉城。
海运要港巴士拉是伊拉克的第二大城市。南临波斯湾，是伊拉克从海上出口石油、运回军火物资的中转站，战略地位举足轻重。此城失守整个南部地区都将失去屏障，无论是经济上还是军事上，巴士拉对伊拉克来说都是至关重要的。因此伊拉克如履薄冰，十分审慎地制定对策，他们使河流改道，扩大巴士拉城以北胡韦扎沼泽地；伊拉克还在自己的阵地前架起了数百道铁丝网，埋下了几十万颗地雷。并且不断地给守城部队换上刚从国外买回的新式武器，如专门用来对付步兵的远程火箭炮、反坦克导弹，甚至装备了毒气弹。
伊朗军队对巴士拉城的防御不屑一顾，他们明知伊拉克军队阵地坚固、地雷密布、火力凶猛，但是求胜心切。在没有认真研究步兵与其他兵种协同作战的情况下，便制定了以“人海战术”为核心内容的“海巴尔”计划，组建了数十个“圣城敢死队”。
一队队成百上千的伊朗士兵，排着整齐的队形昂首挺胸，手挽手肩并肩高呼着“真主万岁”的口号，冲向带刺的铁丝网，闯入宽达2000米的雷场，随着地雷的爆炸声，在硝烟散去之后，只见成堆的尸体留在阵地上，没有一个士兵后退生还。接着又是一队士兵踏着战友们的缺胳膊少腿的黑色僵尸冲上去。伊拉克士兵被穆斯林视死如归的精神惊呆了，然而他们躲在掩体里只是闭着眼睛扣动机枪扳机，就会大有片伊朗兵倒下毙命。他们的火力网像张开血盆大口的魔鬼，吞噬着伊朗人的生命。伊朗兵似乎麻木了，他们抱定以血肉之躯铺出通向巴士拉之路。然而伊拉克给他们早已准备好的回敬还在后面，天空上的武装直升飞机，地面的坦克、装甲车组成更强大的交叉火力网，炮弹、枪弹更加密集地落在伊朗人的身上。
在事实面前，伊朗统帅部的将领们才认识到，20世纪已经不是冷兵器时代，人海战术抵抗不了威力巨大的现代化杀伤武器，于他们才命令停止进攻。
进攻巴士拉一役，伊朗步兵阵亡2万余人，而伊拉克的伤亡却不到2000人。伊朗把战扬上失败的怒气转而袭击伊拉克的石油设施，伊拉克以眼还眼以牙还牙，双方不断扼制对方的经济生命线。自1984年3月以后，双方甚至连为对方运输石油的外国船只也开始袭击了，这就是恐怖一时的“油轮战”。1985年3月，两伊又互相用导弹袭击对方的首都，开始了“袭城战”。1987年1月9日，伊朗集结20万部队，向伊拉克发起最大一次攻势，历经50天的血战，伊朗伤亡10万人，伊拉克也付出伤亡4万人的代价。
1988年初，伊拉克改变战略，转防御为主动进攻，集中优势兵力，向伊朗军队发起一系列进攻。仅用2天就将伊朗军队赶出法奥半岛。紧接着，伊拉克又夺回沙拉姆杰地区及北部一些山区，伊朗军队节节败退，渐渐退回伊朗境内。
波斯湾海域成了战云密布的危险区，令国际社会局促不安。但两伊战争也陷入了僵持局面。双方没有胜者，法国一家报纸将两伊比喻为“两个精疲力竭、旗鼓相当的拳击手，谁都无力击败对手”。早在1987年7月20日，联合国安理会通过第598号决议，要求两伊立即停火。在联合国的多次调解下，两伊终于接受了598号决议，于1988年8月20日停火。
两伊战争是20世纪80年代伤亡人数最多，持续时间最长，物资消耗和经济损失最大的一场战争。双方造成200多万人伤亡，经济损失达八千亿美元，给两国人民带来巨大的灾难，给世界经济也带来了一定的影响。