在世界政坛领袖中，南非总统纳尔逊·曼德拉的人生极富传奇色彩。曼德拉是一位坚定的反对种族歧视的黑人领袖，他最好的年华是在监狱里度过的。1990年，已经72岁的曼德拉获释，重返政界，立刻成为全世界关注的焦点。
曼德拉从容地开始了新的生活，27年铁窗岁月的磨难丝毫未能削减他的热情和信仰。很快，曼德拉成为全球最受欢迎的领人之一，即便在欧美等西方国家，他同样受到英雄般的礼遇。
纳尔逊·曼德拉1918年7月25日生于南非特兰斯凯。他的父亲是坦布族酋长，家境比较富裕。曼德拉的父亲想把他培养成部落领袖，于是，曼德拉到了白人学校就读。他需要一个名字来适应白人社会，“纳尔逊”成了他进入白人世界的标志。曼德拉先后在黑尔堡学院和威特沃斯兰德大学教受教育。在学校期间，他拒绝参加歧视黑人的一切活动并且坚决抵制，曼德拉的这种抗争精神贯穿了他的一生。
1942年，曼德拉法律专业毕业后，他没有顺从酋长父亲的安排，而是选择了他愿意去做的事情。这时候的曼德拉更深切地感受到南非黑人所受到的歧视，在这个国家，黑人不断受屈辱，他们上下班只能坐黑人的车，白人可以随意打骂的黑人，而警察则不闻不问。曼德拉对此感到强烈的不满，他开始意识到自己是个黑人，看到种族偏见，心理几乎被压垮，但同时激起了他来自血液里的反抗。1944年，曼德拉加入南非非洲人国民大会，即非国大黑人联盟，他成为联盟强有力的领导者之一，此组织为南非自由之路恒定了明确的方向。
踏入社会后，曼德拉开了南非唯一一家黑人律师事务所，为黑人的权益提供法律保障。但是在当时的南非，在约翰内斯堡，从未有一个黑人能够制约白人，黑人在白人枪口的逼迫下只能在贫瘠的土地上定居，又哪里有公平、自由。曼德拉为使南非当局确立反对种族隔离法而奋斗着，他的律师事务所，成了幕后斗争的根据地。
曼德拉积极地投身于反抗执政的国民党种族隔离政策的斗争，受到南非当局的迫害。1956年他因叛国罪受审并拘禁，1961年被法庭宣告罪名不成立。
60年代初的南非，形势无情地变得严峻起来。1960年3月21日，在南德兰士瓦的一个名为沙佩维尔的小镇，大约5000名非洲人与300名白人警察平静地对峙，警察在片刻的混乱中开了火，射杀69人，打伤186人。这次屠杀在全世界都引起强烈反响，种族隔离制度的野蛮受到了普遍的遣责。但南非政府毫不理会国际舆论，有恃无恐，强行取消了非洲人国民大会。
非国大被取缔后，公众人物被迫转入地下。这时，刚刚获得自由的曼德拉审时度势，建议非国大建立自己的军事力量。1961年6月，非国大领导采纳了他关于使用暴力手段的建议，秘密成立了非国大的武装力量“民族之矛”，由曼德拉领导该组织。流亡的生活使曼德拉成为军事战略家，他成了南非黑人的偶像和英雄。这期间，曼德拉于1962年1月到英国访问，在那儿，43岁的他体味到什么是真正的自由。回国不久，因政局动荡，曼德拉又被南非当局逮捕，被判5年苦役。
1963年，当非国大和“民族之矛”的许多领导人都被逮捕时，曼德拉又和他们一起受审，罪名是企图以暴力推翻政府。曼德拉在法庭上陈述了4个小时，他痛斥南非统治者“你们才是真正的罪犯”。他要向全世界讲出真相，并准备为自己的理想献出生命。他在法庭上声明要“建立一个民主和自由的南非”，慷慨激昂的措辞赢得了相当的国际注意和尊重。1964年6月12日，包括曼德拉在内的被指控者中的8人被判终身监禁。从1964年到1982年，他被囚于开普敦附近的罗宾岛监狱，后来又被监禁于大陆附近的波尔斯穆监狱。
曼德拉是全世界最受尊敬的囚徒，最守信念的囚徒，也是最强大的囚徒。在被监禁的岁月里，曼德拉的声誉一直在增长，他被广泛地视为南非最重要的黑人领袖，成为反种族隔离斗争汲取力量的有力象征，他一直拒绝以政治立场上的妥协来换取自由。他的存在影响着他的人民。曼德拉的言行震慑了监狱看守，使他们意识到不能碰这个人。
80年代，南非人民反对种族歧视的呼声越来越高。南非人民需要曼德拉，把他当作“鼓舞的化身”，从而为争取权益坚持斗争，镇压了再反抗，使得南非当局深感不安。种族隔离受到世人的唾弃。南非政府也需要曼德拉，从1985年起与曼德拉进行了5年的秘密对话。
1989年2月，原国家教育部长德克勒克被选为国民党领袖，他在任职后第一次讲话中号召建立一个非种族主义的南非，呼吁就这个国家的前途举行谈判。同年9月，他当选总统，德克勒克立刻解除了对非国大的禁令，二个月内废除了种族歧视制度，并在1990年2月11日释放了约尔逊·曼德拉。
获释之后的曼德拉全身心地投入他终生的事业，为实现民主、自由、平等的新南非而努力。1991年，在非国大自从1960年被禁之后首次于南非境内举行的全国大会上，曼德拉当选为非国大主席，奥利弗·坦博，他一生的朋友与同事成为这个组织的全国协调人。1993年10月，纳尔逊·曼德拉和威廉·德克勒克“因其结束种族隔离制度和平努力，因其为民主的新南非奠定了基础”而荣获本年度诺贝尔和平奖。
1994年5月10日，曼德拉就任南非总统。当时南非有700万的失业人口，暴力事件不断，国家处于分裂状态。曼德拉向人民承诺重塑南非，他是个言出必行的人，在他的领导下成功地改变了人民的生活，使南非得以安定。
纳尔逊·曼德拉致力于和解的努力甚至赢得了白人的尊重，他的政治技巧也帮助他缝合新南非内部的各种分歧。在国际上，他得到更多的赞扬，成为非洲最有影响力的政府首脑，或许也是世界上最受尊敬的政治领导人。
曼德拉同千百万人握过手，他总是出现在最需要帮助的地方。他晚年的生活并不如意，与他相濡以沫三十多年的妻子温妮·曼德拉离开了他。但是，南非人民热爱他、支持他，曼德拉在事业上获得了巨大的成功。历经沧桑的曼德拉给这个国家带来了和平。这是20世纪的奇迹。