肺结核病在过去一直是困扰医学界的顽症之一。患上肺结核的病人一般活不长久，我国曾把这种病叫“痨病”。1941年，英国医生弗莱明发明了青霉素，挽救了无数细菌感染的病人。但是，青霉素对于肺结核这种病却没有多大疗效，无数结核病患者盼望着灵丹妙药的出现。
在第二次世界大战刚刚结束不久的1945年，美国的细菌学家瓦库斯曼经过20多年的研究，终于发明了治疗肺结核的良药——链霉素。说起链霉素的发现，却是与土壤有缘。
瓦库斯曼1888年生于美国，在大学读书时，他就专门从事土壤细菌学的研究。大学毕业后，他很快成了一名有成就的学乾，并创建了一个专门的细菌研究机构：瓦库斯曼研究所。1924年的一天，他的研究所接受了结核病协会提出的一个科研任务——进入土壤中的结核菌到哪里去了？
原来，这家结核病协会在试验中突然发现，结核菌掉入泥土中，不长时间全都没有了。人们对这一现象大惑不解。这一现象深深地吸引着瓦库斯曼，他于是分配助手和学生进行试验研究。经过3年实践，他确认，结核菌进入泥土中，最终真的完全不存在了！
“土壤中的微生物和进入土壤中的结核菌是一种什么关系？病菌进入土壤中完全被消灭，是否被土壤中的微生物杀死了呢？这些能杀死病菌的微生物是否能够对人类的医疗事业起到一定的作用……”瓦库斯曼给自己提出了一系列的问题。他下决心从土壤入手，寻找能杀死结核菌的物质。他知道，这是一项浩大的工程，但为了人类能够战胜结核病这个恶魔，他要一丝不苟地研究下去。
研究土壤中的微生物可是一项十分麻烦而又细致的工作。一小块土壤常常有几千种细菌存在，而它的存在条件又各不相同，研究人员必须先把它们一种一种地分离出来，再按它们生存的不同条件在培养基里进行纯粹培养，当取得分泌物之后，又必须在病原菌或其他细菌中进行杀菌效能检查。实验一天天，一月月，一年年地过去，筛选的细菌一百种、二百种、三百种……一直到1941年底，已经达到了5000种！这时，英国人发现了青霉素，人们在欢庆的同时，瓦库斯曼及全体研究人员备受鼓舞。
1942年，瓦库斯曼终于在土壤中成功地培养出一种药物，通过动物实验，取得了对青霉素无法治疗的疾病的特殊效用，然而，不久，这些被试验的动物又一个一个相继死去了，说明这种药物有毒。
艰难的试验又在继续，七千种，八千种……1943年，瓦库斯曼在进行到一万多种实验之后，总算发现了他们认为理想的新药物，并顺利地通过了对动物的实验和长期观察，确认这种新的药物对治疗结核病有特效，并且对动物无害。
几个月后，瓦库斯曼发明的新药开始对人类进行临床试验，疗效极好。于是，他把这种药定名为“链霉素”。不久，发现链霉素的消息传到了世界各地，各地的有名医院和研究所纷纷来信询问或索要样品。瓦库斯曼因为发现使用这种药后，个别人会出现耳聋的后遗症而不同意大范围用于临床。又经过两年的使用和观察，他终于摸清了链霉素的药性，并找出了使用方法及注意事项。
1945年，瓦库斯曼才正式撰文公开了自己的发现，至此，经过20多年艰难摸索、一万多种试验，链霉素抗生素产生了。20世纪初被宣布为不治之症的结核病有了特效药。为了表彰瓦库斯曼的贡献，1952年12月，在瑞典首都斯德哥尔摩为他颁发了诺贝尔医学奖。