玛雅古文明同世界其他古文明一样，其产生的基础是物质生产的发展。玛雅人是美洲印第安人中文化最发达的一支，生活在古代美洲中部的尤卡坦半岛，相当于今天的墨西哥南部、危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯。
1576年，一个名叫迭戈·加西亚的西班牙王室使者在从危地马拉去洪都拉斯的路上，途经了一条长133公里、宽2.53公里的峡谷。当他穿过这道狭长的峡谷时，意外地发现了位于洪都拉斯西部的巨大科潘遗址。就在这一年的3月18日，他在给西班牙国王的信中，详细地叙述了在科潘所看到的一切，还生动地描绘了那里的古代建筑和雕刻。但是，这一重大发现在当时并没有引起欧洲人的重视。事隔两个半世纪以后，在中美洲服兵役的爱尔兰人胡安·加林多，于1833年专程去那里进行考察，并撰写了一系列关于科潘遗址的文章，这才在欧洲引起了轰动。此后，考古学者、旅游者纷至沓来。以后又经过一个多世纪的发掘和考察，蒙在这片被湮没在中美洲莽莽丛林中长达几个世纪的玛雅文化遗址身上的神秘面纱终于被世人揭开了。
在重现的玛雅文明世界里，那绚丽的彩陶、精美的石雕、宏伟的金字塔、奇妙的文字、精确的历法和卓越的数学思维，都令人叹为观止，人们既能受到智慧的启迪，又能体味到美的享受。
玛雅文化是拉丁美洲四大古老文化中最早绽放的一朵奇葩，也是“新大陆”美洲印第安人文化的摇篮。它对后来的托尔特克文化和阿兹台克文化都有很大的影响。玛雅文化始于公元前3000年，这一时间几乎比古罗马帝国的建立早了2300年。公元4至9世纪，玛雅文化达到全盛时期；但在公元10世纪初期的50年间，玛雅文化却突然消失了。它的消失至今仍是世界史学家们致力探索的一个谜。
玛雅人从何而来呢？他们是早就定居在美洲的土著居族，还是从非洲和南太平洋岛屿上迁徙来的移民，抑或是从亚洲跨跃白令海峡后到来的呢？时至今日，这还是人类学家争论不休和尚未证实的一个问题。11世纪后，从墨西哥高原南下的托尔特克人和剩下的玛雅人相融合，在墨西哥的尤卡坦半岛北部又复兴了玛雅文化，这就是所谓的后期玛雅文化。今天我们看到的玛雅人都是黄皮肤，有的白些或近乎棕黑色，头发浓密粗黑，颧骨突出，眼角有些上翘，须髯较稀。在墨西哥梅里达“尤卡坦人文博物馆”陈列室里所展览的地下发掘出来的古代印第安人遗物中，有一根长形的烟管。它的烟斗、烟嘴非常类似我国农民常用的长形旱烟管的模样。另外，展品中还有玛雅人死后作陪葬的用陶土制作的人、兽模型及银手镯、耳环等装饰品。其中不少和我国古代的陪葬品差不多。从这些情形和实例中，我们足以窥测出玛雅人当时生活岁月之一斑。
玛雅人以农业为主，主要从事种植业。在公元1000年左右就开始种植玉米、番茄、豆类、烟草等农作物。他们是世界上最早培育玉米的居民。他们的主要工具是尖头木棒和石斧。尖头木棒用来掘坑种植作物，而石斧则用来砍树开地。居住在尤卡坦南部的玛雅人在山边筑起了大规模的梯田，并在容易被洪水淹没的低地里修起了“台田”。他们在同一地段播种3次之后，就留作休耕地，抛荒多年。如果他们用尽村庄周围的土地之后，就抛弃原来的村落，去寻找新的居住地。这些情况说明他们在利用耕地和种植农作物方面已经积累了丰富而宝贵的经验。
玛雅农民的劳动生产率非常之高，所以每个农民每年大约有9～10个月的时间用于修建神庙、金字塔、宫殿、道路等。同时，因为农业发达，在农民中出现了手工业者和专门的商人。
聪明的玛雅人，为了发展农业和祭祀的需要，还创造了精确的太阳历。他们对时间的计算比现在世界通用的格列高利历还要准确。现代天文学所测算的太阳年长365.2422日，格列历年平均长为365.25日，玛雅太阳历平均长度为365.2420日。玛雅人还把一年分为18个月，每月20天，年末的5天作为“禁忌日”叫“无名月”，这样一年就共有365天了。每4年还要置一次闰加一天。每个月份的名称都与播种、收获等农事活动有关。
在数学方面，玛雅人也有所贡献，他们发明了“0”这一符号。这比欧洲人使用“0”大约要早七八百年。
玛雅人是美洲唯一留下古老文字记录的民族。在公元纪年初期，他们创造了象形文字。在这套文字体系中，包括800多个基本符号和3万多词汇。他们用毛发制笔，在科波树皮制成的纸上进行书写。除此以外，在他们日常使用的陶器上也记载了丰富的历史文化信息。由于玛雅文化只为少数高级祭司所掌握，并由他们负责记载宗教神话、祈祷文、历史和天文等，所以当西班牙殖民主义者侵入美洲地区后，为了彻底灭绝这一古老文化，焚毁了绝大多数玛雅文字的手抄本，并残酷杀害了那些祭司。这一罪恶的后果遗害至今，致使残存的玛雅文字今人已不能完全释读出来，使古老的玛雅文化濒临灭绝的边缘。
玛雅人还是建筑大师和艺术家。他们用石料筑成的富丽堂皇的庙宇、规模宏伟的金字塔、造型健硕的人体石雕及各式各样的廊柱、碑林，至今仍受到人们的赞誉。他们于公元6世纪到8世纪在乌苏马辛塔河畔墨西哥境内创造的壁画，是世界壁画艺术的宝库之一。玛雅人的金字塔是为活人兴建的，这与埃及金字塔是帝王的陵墓截然不同。玛雅金字塔既是神庙，又是僧侣们居住的场所。它呈方形，从底层向上逐渐缩小；塔顶为平顶，顶部有神坛小庙；塔座的门楣和梁柱多用桃花心木雕刻；塔高百米以上，塔底宽数十米，有上百级阶梯可上塔顶。
玛雅人每天早、午、晚都要沿石阶爬上塔顶的神坛上作祈祷。在塔的正前方有个数十米深的池塘，被称作“神池”。每当遇到无力抗拒的天灾人祸或瘟疫时，祭司们便要挑选一个花容月貌的妙龄少女，将她盛装打扮一番后，投入“神池”以求消灾、平安。小小的“神池”不知吞没了多少圣洁与无辜的少女。
玛雅人还有每隔20年建立一座石碑以纪年的习惯，现已发现的玛雅纪年石碑有数百块之多。1516年在图鲁姆建立了最后一块石碑。随后，有着1200年历史的立碑纪年法便就此中断了。尽管如此，那一块块残留的石碑仍像一部部记录着玛雅光辉灿烂古老文化的史书一样永远载入人类社会文明的史册中。
在历经了尘封土埋的诸多岁月以后，玛雅文化一天天地显露出她那秀美的姿容，人们对她的价值也看得越来越清了。正如一位欧洲作家所赞誉的那样，玛雅人是“新世界的希腊人”。
玛雅文化的创造者是玛雅人自己，是现代玛雅人的祖先。玛雅人从雨林文明到海洋文明，从大量建造金字塔、刻碑、烧制彩陶，到大量造船、制盐、烧制实用陶器，从神权社会到世俗社会，在实质上都反映了玛雅文明的发展和延续。给予玛雅文明以毁灭性打击的，仍是殖民主义者的征服战争。由于玛雅人不屈服，所以被大量屠杀。用玛雅文字写成的书被全部烧光，只残留了3本，玛雅人的神庙也遭到摧毁。可见玛雅文明衰落和消失的谜底实际上是一场历史悲剧。