古代罗马的一位历史学家曾经这样描写一段史实：“他们是我们不知道的一种人，突然出现，好像从天而降，他们像一阵旋风，所到之地寸土不留。”这位历史学家所指的就是北匈奴人。欧洲人称他们是“野蛮的民族”。
公元5世纪中叶，匈奴帝国国王阿提拉率50万大军入侵欧洲，所到之处令欧洲人闻风丧胆。许多人把匈奴人对欧洲的践踏，看作是上帝对违背誓言的基督徒和异教徒的惩罚。称施以惩罚的阿提拉为“上帝之鞭”。这自然是一种荒唐的、无可奈何的解释。
提起匈奴人，中华民族是非常了解的。汉人称之为胡人。战国时期活跃于燕、赵、秦以北地区。秦汉之际，冒顿单于统一各部，势力强盛起来，统辖了大漠南北的广大地区。汉初不断南下攻扰，汉朝基本上采取防御政策，汉武帝改变了对匈奴的政策，发动了三次大规模的进攻，使其受到很大打击。我国历史一些著名的历史事件和“修长城”、“白登被围”、“曼书之辱”、“公主和亲”、“马邑之谋”、“苏武牧羊”、“张骞通西域”等等，都是同匈奴战争与和平有关的历史故事。
公元48年，匈奴分裂为两部，南下归汉的称为南匈奴，北匈奴为东汉和南匈奴击败后，部分西迁。北匈奴经中亚细亚辗转迁移，至4世纪到达东欧，5世纪上半叶侵入中欧，以班诺尼亚（约当今匈牙利西部）为中心，建立起强大的匈奴帝国，进行一系列大规模的军事活动。到阿提拉统治的时期，势力所及东起里海，西至莱茵河，南抵阿尔卑斯山，北到波罗的海，为匈奴帝国的鼎盛时期。
公元395年，罗马帝国分裂成东罗马帝国和西罗马帝国。为了继续扩大疆域，掠夺更多的财富。阿提拉利用罗马分裂的机会，首先发动了对东罗马的进攻。阿提拉智勇双全，匈奴骑兵膘悍善战，公元435年，一举击溃东罗马。东罗马被迫向匈奴称臣，每年纳贡黄金700多磅。443年，匈奴再败东罗马，掠夺黄金6000磅，又逼东罗马将岁贡增至每年2100磅。447年，匈奴人趁东罗马首都君士坦丁堡和色雷斯地区发生地震，再度攻入东罗马，兵临君士坦丁堡。东罗马不得不将多瑙河以南、羊吉杜那木（今南斯拉夫贝尔格莱德）以东300英里、南北100英里的土地割让给匈奴。
正当阿提拉踌躇满志，把进攻的矛头指向西罗马时，一桩艳福成了阿提拉进攻西罗马最好的借口。
原来，西罗马皇帝伐伦铁年三世有一个小妹妹，名叫荷诺丽亚。荷诺丽亚公主自幼便是一个风流女郎，16岁时便与宫中的一个侍从官有染，沸沸扬扬的丑闻被皇兄发现后，便将其监禁起来。这个水性扬花的妙龄女郎自然不甘寂寞，便心生一个浪漫的憧憬。她听说匈奴王阿提拉盖世无双，以为他一定是个体魄雄壮、器宇轩昂的英雄人物，美女配英雄这个时髦她非赶不可。其实，阿提拉身矮体胖，头大肩宽，胡子稀疏，长着一双小眼睛，鼻子又扁又平，是一个其貌不扬的人。但这些对荷诺丽亚都是个未知数。在芳心的躁动之下，她设法将一枚戒指差心腹之人转送给阿提拉，表示自己愿做他的妻子。
阿提拉喜出望外，立即派人出使西罗马，向荷诺丽亚求婚，并要求西罗马皇帝的一半的领土作嫁奁。伐伦铁年三世再惧怕匈奴帝国，也难以答应如此苛刻无理的要求。
公元451年，阿提拉便以西罗马拒绝许嫁荷诺丽亚为名，率领50万大军侵入西欧。罗马城危在旦夕，伐伦铁年三世请罗马教皇出面从中调停。罗马教皇使出浑身的解数，向阿提拉乞和。特别是恳求他不要破坏罗马城这座古老而美丽的城市。并答应许嫁荷诺丽亚。阿提拉被教皇动听的言词所打动，才放弃了攻打罗马城。大军越过莱茵河，掠取高卢，准备一举征服西欧。
西罗马获得了喘息之机，联合日耳曼哥特人准备与匈奴决一死战。被匈奴人驱赶进入西罗马境内的日耳曼人，吸收了先进的罗马文化，建立了一个强大的国家，逐渐成了欧洲一股举足轻重的力量。他们积极支援屈辱的西罗马帝国抵御匈奴人。
公元451年7月，西罗马统帅埃齐乌斯联合在这一带定居的日耳曼族的西哥特人、法兰克人、勃艮第人，他们在自己的生存遭到严重威胁的情况下，与西罗马团结一致，共同对敌。双方在卡塔隆尼平原（约在今法国东北马恩河畔沙隆与特鲁瓦城之间）展开决战。结果阿提拉战败，匈奴势衰。
卡塔隆尼之战在某种意义上决定了欧洲的命运，它一方面使西欧免遭了匈奴的蹂躏，更重要的是阿提拉从此再也没有能力组织强有力的军队进攻西欧了。第二年，阿提拉为报西罗马之仇，娶得意中的情人荷诺丽亚，又率军越过阿尔卑斯山进攻意大利，虽已打到罗马城下，但遭到西罗马顽强的反击，恰在此时，他的军中又发生了瘟疫，士卒伤亡严重，粮草又接续不上，东罗马援军也赶来助战。阿提位只好掠夺一些财物后，返回老窝。公元453年，在行军途中，阿提拉暴病身亡，他活了47岁。
阿提拉死后，他的儿子们为瓜分帝国领地自相残杀，匈奴再也找不出一个像他那样精明强悍、能够主宰这个大帝国的继承人了。北匈奴人陷入群龙无首的境地，他们就在多瑙河流域定居下来，不想再流动作战抢夺别人的财物了。北匈奴人在欧洲这块土地上驰骋了几十年，摧毁了很多城市，经济、教育都衰退了。然而落后的民族改变了战领地区的经济制度，使它渐渐摆脱奴隶制的束缚，向封建社会过渡。