查士丁尼镇压了“尼卡”起义以后，君士坦丁堡的局势暂时稳定了下来。为了巩固自己的统治，查士丁尼大批招募雇佣军；而要维持庞大的军队，就需要大宗费用。于是他在蚕丝贸易方面打主意。
蚕丝是织绸的重要原料。当时，亚洲商人通过东罗马帝国，将丝绸这种奢侈品供应给西欧上层人士，发了大财，查士丁尼也从税收中充实了国库。丝绸是公元前从中国传入欧洲的。在查士丁尼之前，只有中国人会养蚕缫丝。为了获取蚕丝贸易的利益，中国政府只准输出蚕丝和丝绸，而严禁蚕种出口。由于路途遥远，运输艰难，运到欧洲的蚕丝和丝绸的市场价格，几乎同黄金相等。从中国贩卖蚕丝，经“丝绸之路”运到欧洲去的，主要是波斯人。他们从中获取了大量的利润，使查士丁尼垂涎三尺。
查士丁尼自以为兵力强大，想用武力迫使波斯就范，分享这笔可观的利润。不料波斯严阵以待，不理睬东罗马帝国的武力威胁。于是，查士丁尼就跟北非的埃塞俄比亚国王订立联盟，想通过他们同东方进行蚕丝贸易。可是，波斯人与东方的贸易关系十分牢固，埃塞俄比亚实在无从插手。查士丁尼恼羞成怒，终于在公元540年发动了对波斯的战争。
查士丁尼在发动战争的同时，一面提高波斯货物入境的关税，抵制蚕丝进口；一面又在国内颁布蚕丝定价，防止丝价上涨。
东罗马帝国的雇佣军装备得很好。他们穿着保护身体的锁子甲，头戴尖顶盔帽，手执足以掩蔽全身的大盾牌，以及剑、矛或两面开口的斧钺。不论是步兵和骑兵，都是射击准确的弓箭手。但是，这些军队只是为了饷银和战利品而打仗，因此又不很可靠。所以战争持续了好几个月，双方互有胜负，波斯并没有被东罗马帝国打下来。
一天，查士丁尼召开大臣会议，商讨下一步的对策。一位大臣向他报告说：“皇上！蚕丝在市场上已经看不到了。收购价提高了三四倍还是缺货，看来还是从波斯进口吧！”
“不行！我们正在同波斯作战！”查士丁尼斩钉截铁地说。
“皇上！泰尔、培卢特两地（在今叙利亚境内）的丝业工已经失业好几个月了。他们无衣无食，再也生活不下去了。还是请皇上考虑从波斯进口蚕丝吧！”另一位大臣小心地说。
“老百姓的生活由他们自己解决，我可管不着！”查士丁尼不屑一顾地说。
“皇上，您不会忘了八年前的尼卡起义吧？”又有一位大臣恳切地说。
查士丁尼坐不住了。他在那一年险些被起义军杀死。大臣们的建议，使他不得不认真考虑。东罗马帝国的泰尔、培卢特两个城市，是重要的丝绸工业中心。那里的工场专门加工中国的蚕丝：把从波斯进口的中国绸缎分解开来，成为一根根极细的丝线，然后掺上麻线，织成绫纱；再染上色，绣上花，以高价在欧洲市场出售。有时，把从波斯进口的中国素绢，直接染上颜色，绣上金钱，以极高的价钱卖给欧洲、北非各地。所以，蚕丝的加工，是东罗马帝国的一宗重要收益。
查士丁尼权衡了利害得失关系后，决定还是从蚕丝加工方面动脑筋搞钱。他叹了口气说：“好吧，看来只好同波斯议和了。”
经过谈判，波斯同意议和，但是提出了极为苛刻的条件：东罗马帝国要放弃从波斯进口货物的限制，而且，每年要补贴波斯11000金镑。
查士丁尼恼怒万分，但也没有办法。正在这个节骨眼上，忽然有两个僧侣要求他召见。查士丁原来不想见这两个僧侣，一听说他们会做丝，非常高兴地召见了两个从印度来的僧侣。
查士丁尼问道：“你们怎么会知道做丝的事？”
“小僧们到过中国。”
“你们怎么到中国去的？”
“中国梁朝皇帝笃信佛教，佛教是印度传过去的，所以小僧们到过中国。”
“丝是长在树上的吗？”
“不，皇上，是蚕吐出来的。”
“蚕是什么？”
“它是一种小虫，专吃桑叶。”
“唔，我们这里桑树很多，你赶快去多弄点蚕来，我一定赏赐你们。”
召见结束了。两个僧侣经波斯来到中国，向中国人学习养蚕和缫丝的技术。然后，把许许多多的蚕卵放在竹竿里，再经过长途跋涉，来到了君士坦丁堡。这年，是公元552年。从此，东罗马人学会了养蚕缫丝，打破了波斯人的贸易垄断。
到公元12世纪“十字军”第二次东征时期，南意大利王罗哲儿二世，在君士坦丁堡俘虏了2000多个丝织工人，把他们统统移住到意大利去养蚕缫丝。此后，意大利就成了欧洲蚕丝工业的中心。