伊琳娜原是东罗马皇帝立奥四世的皇后。立奥四世去世时只有三十岁，他的儿子君士坦丁六世继承了皇帝。小皇帝仅有十岁，伊琳娜作为摄政皇太后，顺理成章地掌握了国家大权。
伊琳娜和以往的统治者有些不同。她由于受希腊文化影响较深，认为基督教的圣像活动是天经地义的。由于破坏圣像活动已进行了五十多年，伊琳娜非常明白想要改变人们的观念是极其不容易的。所以她先采取了一系列的措施安抚人心。在她管事不久，反对派就想颠覆小皇帝的位置。伊琳娜果断地镇压了叛乱，并使先皇的几个兄弟退隐到修道院。随后，她又迫使原大主教退位，而任命她的亲信塔拉修斯为大主教。
伊琳娜以为这样就彻底铲除了反对派的势力，可事情没有那么简单。有一天，她正在开会，商讨如何恢复圣像活动。突然一批武装整齐的士兵冲了进来，不允许会议再开下去。伊琳娜哪里受过这种委屈，她恨得直跺脚。回到皇宫后，她立即利用手中的权力，把首都那些反对她的部队调到小亚细亚，叫他们去对付常来边境骚扰的阿拉伯人。然后，她又从色雷斯调来了自己的一支亲兵，令其担任首都的保卫工作。
转眼间，十年过去了，小皇帝君士坦丁已经长到了二十岁。他看出自己根本没有一点实权，就对母亲不满了。他几次想对伊琳娜提出自己的要求，可一望见她恶狠狠的眼神，便欲言又止。伊琳娜明白儿子心中所想，就更紧地抓住权力。此时，伊琳娜的权力受到了威胁。首都以外的军队不服从她的调遣。外省和小亚细亚的贵族们反对她的呼声越来越强烈，并对她提出警告：如果不让君士坦丁掌握国家政权，那他们的刀枪可不长眼。
伊琳娜听到消息后，昼夜难眠。她实在想不出好办法来。只有听从反对派们的命令，不情愿地交出了国家政权。君士坦丁六世拿到了国家大印后，兴奋得几个晚上都没睡好觉，连做梦都笑醒了。可是他当了一段时间的皇帝后，却发现事情远远超出了他的想象。伊琳娜虽不掌管国家大权了，但她在首都的影响力还是极其大的。尤其是她的那些党徒们更深知如果她隐退不管事，那君士坦丁肯定会首先拿他们开刀。所以他们就从多方面对君士坦丁六世施加压力，要他把其母接到宫中，尽儿子的孝心。
君士坦丁六世找不出反驳的理由，只好照办。公元792年，伊琳娜又回到了宫中，和君士坦丁共管朝政。
原先支持君士查丁六世的那些人认为小皇帝太软弱，纷纷不满意他了。伊琳娜心中暗暗高兴。她对君士坦丁叹了口气，说：“孩子，你还不明白，那些人是想先扶你上台，再推翻你，自己做皇帝！”君士坦丁毕竟太年轻，他睁大眼睛望着伊琳娜，有些茫然不解。
伊琳娜故意摇了摇头，又点着君士坦丁的额头说：“你还是太不懂事。母亲可是什么都经历过的，还能骗你吗？”在伊琳娜的花言巧语下，君士坦丁六世终于信了，并给原来向着他的人一一治罪。这下激起了亚美尼亚地区的动荡不安。
没多长时间，君士坦丁率军大举进攻保加利亚。因为在战场上他带头逃跑，所以人员伤亡惨重。他的叔父利用民众和军人的怨恨情绪，策动了政变。在镇压后，君士坦丁残忍地将他叔父的舌头和眼睛挖掉了。
民众更愤怒了。首先是亚美尼亚地区的居民公开反叛王朝，导致了一场长达半年的内战。这回又是小皇帝无情镇压了叛乱。
伊琳娜见人们反对小皇帝的情绪越来越浓，心中越来越高兴。公元797年，当君士坦丁出兵阿拉伯的时候，她策动皇帝的部下发动起义，将皇帝擒获。伊琳娜下令将君士坦丁的眼睛刺瞎，并夺走了他的一切权力。
伊琳娜成了东罗马历史上唯一的一位女皇。独裁统治五年，同样她也不得人心。公元802年，贵族集团推翻了她的统治，将她流放到孤岛上。伊琳娜经受不了这种打击，很快死去。