生存在公元前400多年的古希腊人有一种习俗，凡是生男孩的家庭，他的门口都要插上一根橄榄枝，其意思是告诉人们，我家有儿子了，是件高兴的事。孩子出生不久，还要由神婆抱着，在屋子里跑上几圈，经过这个仪式，孩子就受到了神灵的保佑，不会过早地夭折。
公元前460年，在古希腊的考斯岛上，一个行医世家诞生了一个男孩，也同样以这种习俗举行了一回仪式。这个孩子，就是素有“西方医学之父”之称的希波克拉底。
希波克拉底的祖父和父亲都是医生，母亲是助产婆。古希腊医生的职业是父子相传的，希波克拉底从小跟随父亲学医。父母去世后，他在希腊、黑海沿岸、北非等地一面游历，一面行医，从而增长了见识，接触到了各地民间医学。
当时，古希腊的医学被禁锢在宗教迷信和巫术之中。人们普遍认为，疾病是神的“谴责”，所以得了病，赶紧祈求神明收回这种“谴责”。那时的医生，也往往是僧侣和巫师。他们用念咒文、施魔法或进行祈祷的方法来治病，人们称他们为“医神”。这样治病，其结果是可想而知的。
一天，希波克拉底在市场上见到一个人突然神志丧失，全身抽动，面色青紫，嘴里还吐出泡沫。周围的人都惊慌失措地喊道：“这人中了邪啦！快去请巫师来！”正好有个僧侣经过这里，有人马上拖他来治病。僧侣看了看病人，板起面孔说：“啊——这人得了神病，要请神来宽恕他。快把他抬到神庙里去！”
“慢着！”希波克拉底抢上一步喊道。“这人患的根本不是什么神病，而是癫痫症！把他抬到神庙去，是治不好病的！”那僧侣向希波克拉特斯瞪了一眼，高傲地说：“什么癫痫不癫痫的，这人的病是山神引起的，只有祈祷山神才有用。你懂什么？小心别惹怒了山神，让你也患上神病！”
希波克拉底毫不示弱地说：“这癫痫症一点也不比其他疾病神秘，而是同其他疾病一样，具有相同的性质和相似的起因。只有魔法师、江湖术士和骗子之流，才把它说成是什么神病！”
“你竟敢当着这么多人的面咒骂山神！好，你说这病不是山神引起的，那是什么引起的？”
“是脑引起的！”希波克拉底斩钉截铁地回答说，“我相信这是脑子出了问题，才变成这个模样的。”
现代医学认为，癫痫是一种突然发作的暂时性大脑功能紊乱的病症。希波克拉特斯所指出的病因是正确的；他提出的这个病名，也一直沿用到今天。但是，他的科学解释在当时不可能被人们理解和接受。在僧侣的催促下，那病人还是被抬到神庙里去了。结果当然没有给予有效的治疗。
又有一天，希波克拉特斯碰到一个巫医在给骨折病人治病。那病人右腿被车轮辗断，受伤部位鲜血淋淋，已经痛得昏死过去。但巫医还硬叫病人家属扶着，让病人用左腿跪在神像面前；他自己则喃喃自语，不知说些什么。
希波克拉底实在看不下去，走上前去说道：“靠念咒语能治好病吗？这简直是在糟蹋病人，太荒唐了！”
那巫医听了，转过身来道：“念咒语是为了驱邪，邪退了，病也就痊愈了。”
“你没有看到病人已经昏死过去了吗？”
“看来你会治病。那么我要请教，这病究竟应该怎么治？”
“非常简单，清洗创口，然后进行牵引，使断骨复位！”
希波克拉底对骨折病人提出的这种治疗方法，是合乎科学道理的。后来人们为了纪念这位医学之父，就把用于牵引和其他矫形操作的臼床称为“希波克拉特斯臼床”。
为了控制疾病是神赐予的谬说，希波克拉底努力探究人的肌体特征和疾病的成因。经过长期研究，他终于提出了体液学说。
希波克拉底认为，人的肌体是由血液、粘液、黄胆和黑胆这四种体液组成的。这四种体液在人体内的混和比例是不同的，从而使人具有不同的气质类型：多血质、粘液质、胆汁质和抑郁质。疾病正是由四种液体的不平衡引起的，而体液的失调又是外界因素影响的结果。他对人的气质的成因的解释虽然并不正确，但是提出的气质类型的划分以及它的名称，却一直沿用到现在。
那么，有哪些外界因素会影响到体液失调呢？希波克拉底专门写一本题为《论风、水和地方》的医学著作，来论证自然环境对人体健康的影响。他指出，医生进入一个城市的时候，首先要注意到这城市的方向、土壤、气候、风向、水源、水质、饮食习惯、生活方式等等，因为这些都会对人体健康产生影响。
公元前430年，雅典发生了可怕的瘟疫。许许多多的人突然发烧、呕吐、抽筋，身上长脓疮，不久又引起溃烂、腹泻。瘟疫蔓延得非常迅速，城里到处是尸体，连享有盛名的雅典将军伯里克利也被传染，不久死去。
当时，希波克拉底正在马其顿王国担任御医，听到这个消息后，立即辞去御医职务，冒着生命危险，赶到雅典进行救护。到雅典后，他一面调查瘟疫的情况，探求致病的原因，一面治病，并寻找防疫的方法。不久他发现，城里家家户户有染上瘟疫的病人，唯有铁匠一个也未被传染。由此联想到，铁匠打铁，整天和火打交道，也许火可以防疫，便在全城各处点起火来。
希波克拉底还写了一篇题为《预后》的医学论文。他指出，医生不但要对症下药，而且要根据对病因的解释，预告疾病发展的趋势、可能产生的后果或康复的情况。“预后”这个医学上的概念，正是希波克拉底第一次提出来的，直到现在还在使用。
长期的医疗实践和理论研究，使希波克拉底积累了丰富的医学经验。他发现，人在40～60岁之间最容易发生中风；发生黄疸的时候，如果肝变硬，那末预后是不良的；人死亡前，指甲发黑，手脚发冷，嘴唇发青，耳冷且紧缩，眼睛模糊。其中对垂危病人面容的具体描述，被后人称为“希波克拉底面容”。
据说，希波克拉底与古希腊杰出的唯物主义哲学家德谟克利特交情颇深。德漠克利特致力于自然科学和哲学的研究，不善理家业。他的族人便以疯癫和败家的罪名起诉他，目的是霸占他的财产。希波克拉底在为特谟克利特治病时，发现眼前所谓的“病人”根本不是疯子，而是一个智慧出众的思想家。于是，他出庭据理力争，终于使德谟克利特无罪释放了。
古代西方医生在开业时都要宣读一份有关医务道德的誓词：“我要遵守誓约，矢忠不渝。对传授我医术的老师，我要像父母一样敬重。对我的儿子、老师的儿子以及我的门徒，我要悉心传授医学知识。我要竭尽全力，采取我认为有利于病人的医疗措施，不能给病人带来痛苦与危害。我不把毒药给任何人，也决不授意别人使用它。我要清清白白地行医和生活。无论进入谁家，只是为了治病，不为所欲为，不接受贿赂，不勾引异性。对看到或听到不应外传的私生活，我决不泄露。”这个医道规范的制定者就是希波克拉底。1948年，世界医协大会对这个誓言加以修改，定名为《日内瓦宣言》。后来又通过决议，把它作为国际医务道德规范。