“释义”毁灭古老文化，杀害文人。
“出处”汉·司马迁《史记·秦始皇本纪》。
秦始皇统一天下称帝后，又打败了强大的匈奴，非常高兴。就吩咐犒赏三军，大宴群臣。席间，有个博士说道：“殷、周两朝的王位传了一千多年，是因为分封子弟功臣得到各地诸侯辅佐的缘故。如今陛下有了天下，皇室子弟却都是普通人。一旦出了事，靠谁来援救呢？凡事都效法古代才能长久。”
丞相李斯马上接着说：“黄帝等五帝办事不相重复，夏、商、周三代制度也不因袭守旧，所以能兴旺安定，并不是故意要同前代相反，而是因为时代不同，不能不有所改变。如今陛下开创了大业，建立了万世功业，怎么能再去效法三代的做法？现在天下太平，法令统一，百姓理应好好经商，种田，儒生也要好好学习和遵守法令制度。但是，就是有一些儒生不学今而专学古，他们纠集起来，向百姓造谣，制造混乱，如果不禁止这种风气，皇帝的权威就会降落。为此，我请陛下下达一个法令：凡不是秦国记载的历史，都把它焚烧掉，凡不是博士所掌管的典籍，包括藏有的《诗》、《书》、诸子百家的著作，由官府人员全部集中起来，堆在一起烧掉。凡是几个人在一起谈论《诗》和《书》的，处以死刑；凡是引用古书反对时政的，全族处死。官吏有知情不检举的，与犯人同罪。法令下达后30天内不把这些书交出来焚烧的，处以黥刑，并罚四年劳役。医药、算卦、种植等方面的书，可以不焚烧。”
秦始皇同意李斯的建议，命他起草法令。不久，就公布了焚书的法令。
当时，秦始皇正在寻找所谓长生不老之药，结果花了许多钱财，还是没能弄到。后来，他又听信了专搞迷信的侯生与卢生两人的谎言，让他们再去寻找长生不老的仙药。这两人知道不可能找到这种仙药，私下议论说：“始皇帝的为人，残暴专横，自以为是。他出身于诸侯，并吞天下后，为所欲为，以为自古以来没有人能比得上自己。他喜欢用刑罚、杀戮来树立威信。大家唯恐获罪，只图保持俸禄官位，无人敢效忠进谏。秦法规定，一个人不能兼有两种以上的方技：如果方技试验无效，往往要处死。观测天象的多达30人，都是很好的读书人。他们害怕触犯忌讳，只是一味奉承，不敢直言他的过失……”
两人合计了好久，最后决定逃走。秦始皇知道后大怒道：“卢生等人我很信任他们，还赐给他们许多东西，如今却说我的坏话并逃跑，在咸阳的许多儒生，我派人侦察下来，他们中有的竟在散布妖言，惑乱百姓，真是可恶！”
于是，秦始皇让御史对所有的儒生都进行考察审问，又让儒生们互相检举揭发。他亲自圈定把违犯禁条的460多人全部活埋在咸阳。
后来，人们把这两件事联系起来，形成了“焚书坑儒”这条成语。