“释义”原为佛家语，指人的本性。后比喻原来的模样。
“出处”唐·慧能《六祖坛经·行由品》。
佛教禅宗六代世祖出身于贫苦家庭，3岁丧父，与母亲相依为命，以砍柴维持生活，在21岁那年，顿悟，向黄梅县东禅宗五世祖弘忍大师学习佛法，取名慧能。
弘忍大师说：“你为什么要来学佛呢？”
慧能回答：“人虽有东西之分，但佛性无南北之别；我虽然与和尚不同，佛性是没有差别的。”
弘忍知道他不是平常人，有心收他为徒但又恐怕寺里的僧人不肯相容，就分派他去干杂活。
有一天，弘忍召集众弟子宣讲佛法，他让每人作一篇偈语，从中挑选优秀者传给达摩祖师衣钵，定为六代世祖。
有个叫神秀的大和尚连夜写成一篇偈颂：
身是菩提树，
心是明镜台，
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
众人看了，纷纷夸赞。谁知弘忍大师却说，神秀还未见到本性，只到了门外，还没有进门。
当时，慧能在柴房劈柴，听人念诵神秀偈语，心中一动，也吟成一篇偈语，但是，他不会写字，慧能便口诵偈语，请人代为书写。偈语说：
菩提本无树，
明镜亦非台，
本来无一物，
何处惹尘埃。
弘忍大师见了，知道慧能已参透佛法，有意想把衣钵传于他，但弘忍大师知道他不能服众，便只好私下里传位于他，叫他出逃。
慧能接受衣钵后，立即逃往南方，走了两个月，到达大瘐岭。这时，有数百个僧人跟踪追来，想夺取衣钵。其中有个慧明和尚，原来是四品将军，为人粗鲁，他率先赶上慧能。
慧能将衣钵扔在一块大磐石上，说：“这件衣服是个信物，怎么可以凭力气来争夺呢？”
慧明赶来，拾起衣钵，说：“我为佛法而来，不是为衣钵而来的！望行者为我说法。”
慧能走了出来，先让他“屏息诸缘，勿生一念”，然后说：“不思善，不思恶，这个一念不生的境界，就是你的本来面目。”
慧明顿时开悟，告辞而去。
《六祖坛经·行由品》原文是：“不思善，不思恶，正恁时，那个是明上座本来面目？”