18世纪初，俄国和瑞典为争夺波罗的海制海权发生大规模的战争。瑞典在第一次进攻失利以后，经过认真的准备，纠集强大的海军和陆军，又向俄国发动第二次进攻。
瑞典的这次进攻来势凶猛，军队很快就在俄国沿海登陆。当时俄国沿海地区兵力薄弱，俄军被瑞典人逼得一再后退。俄国军民人心浮动，国内一片混乱。俄国统治集团内部意见分歧严重，有人建议俄军放弃沿海要地和正在修建的防御工程，退到俄国腹地后再作进一步的打算。
在俄国面临危急之际，彼得大帝异常冷静。他知道瑞典国王查理十二和瑞典军队的将领们，一向做事小心谨慎，优柔寡断，缺乏勇敢的精神和坚定的意志。如果利用瑞典人的这一弱点，俄国就会转危为安。
于是，彼得大帝派遣一大批紧急信使携带着他的亲笔命令奔赴各地。他的这些命令要求各地的指挥官立刻派援军支援沿海地区。当然，彼得大帝所提到的这些援军根本不存在，有的远水解不了近渴。负责传送命令的信使故意糊里糊涂地乱走，粗心大意地暴露身份，结果被瑞典人俘获，身上的密信也被瑞典人搜出。瑞典将领对彼得大帝的绝密命令十分在意，认为俄国人隐瞒了军事实力，俄国军队之所以不加以顽强的抵抗退出沿海地区，是因为他们有着更深远的阴谋。在这种思想的支配下，瑞典军队放弃已占领的俄国沿海地区，迅速后撤回国。
彼得大帝以一纸假书信吓退了敌人，不费一枪一弹就解除了瑞典军队对沿海地区的围困，保住了新彼得堡和战略设施工程，使俄国渡过了难关。
俄军一再溃退，国内人心惶惶；瑞典海陆军勇猛强大，节节进逼，俄国似乎只有败退这一条路了。但瑞典虽兵势旺盛，其领导层却多疑而优柔寡断。彼得大帝深知这一点，故使出无中生有之计，并成功地左右了瑞典军队的行动，使其迅速撤退回国，从而保住了俄国的领土与军队。
“无中生有”其实“无”中便蕴育“有”，而“有”与“无”并非实存，而是就作用于敌人心理上的结果。