信而安之，阴以图之；备而后动，勿使有变。刚中柔外也。
要设法在表面上做得使敌人对我方深信不疑，从而使其安下心来，丧失警惕；暗地里我方却另有图谋。要作好充分准备，然后再采取行动，不要引起敌方发生意外的变故。这就是外表柔和，骨子里却要十分刚强的策略。
此计名可追溯到唐代诗人白居易的诗作《无可度》：“且灭嗔中火，休磨笑里刀。不如来饮酒，稳卧醉陶陶。”笑里藏刀原意是指外貌和蔼而内心险恶，引申为口蜜腹剑、刚中柔外、伪装顺从。此计在军事上指运用政治、外交上的伪装手段，欺骗麻痹对方，来掩盖己方的军事行动。
战国时期，秦国为了对外扩张，必须夺取地势险要的黄河崤山一带，派公孙鞅为大将，率兵攻打魏国。公孙鞅大军直抵魏国吴城城下。这吴城原是魏国名将吴起苦心经营之地，地势险要，工事坚固，正面进攻恐难奏效。公孙鞅苦苦思索攻城之计。他探到魏国守将是与自己曾经有过交往的公子行，心中大喜。他马上修书一封，主动与公子行套近手，说道，虽然我们俩现在各为其主，但考虑到我们过去的交情，还是两国罢兵，订立和约为好。念旧之情，溢于言表。他还建议约定时间会谈议和大事。信送出后，公孙鞅还摆出主动撤兵的姿态，命令秦军前锋立即撤回。公子行看罢来信，又见秦军退兵，非常高兴，马上回信约定会谈日期。公孙鞅见公子行已钻入了圈套，暗地在会谈之地设下埋伏。会谈那天，公子行带了三百名随从到达约定地点，见公孙鞅带的随从更少，而且全部没带兵器，更加相信对方的诚意。会谈气氛十分融洽，两人重叙昔日友情，表达双方交好的诚意。公孙鞅还摆宴款待公子行。公子行兴）中）中入席，还未坐定，忽听一声号令，伏兵从四面包围过来，公子行和三百随从反应不及，全部被擒。公孙鞅利用被俘的随从，骗开吴城城门，占领吴城。魏国只得割让西河一带，向秦求和。秦国用公孙鞅笑里藏刀计轻取崤山一带。