待天以困之，用人以诱之。往蹇来返。
等待不利的自然条件变化从而困扰敌人，利用人为的假象去诱惑敌人。主动进攻于我方有危险，那我方就要引敌来犯，化不利为有利。
常言道：“虎落平原被犬欺。”凶猛的老虎，失去高山密林的凭借，就会威势大减，易受攻击或被制服。调虎离山实际上是一种弱者战胜强者的谋略。之所以要调虎离山，是因为“山”是猛虎据以兴风作浪的地盘，在平原，老虎是无法施展其雄风的，只能是连“犬”也敢欺的“纸老虎”。
此计中“虎”指敌人，“山”则是指对敌人有利的地点、条件。强敌得地利，那就如虎添翼，强上加强；如果调动其脱离良好的阵地，就会使敌人化强为弱。在实战中，调虎离山计主要有两种方法：一是引诱敌人脱离坚固的据点；二是把敌人引诱到我次要方向，以减轻我正面战场的压力或缓解我这一战区的危机。
东汉末年，群雄并起，各霸一方。孙坚之子孙策，年仅17岁，年少有为，继承父志，势力逐渐强大。公元199年，孙策欲向北推进，准备夺取江北卢江郡。卢江郡南有长江之险，北有淮水阻隔，易守难攻。占据卢江的军阀刘勋势力强大，野心勃勃。孙策知道，如果硬攻，取胜的机会很小。他和众将商议，定出了一条调虎寓山的妙计。针对军阀刘勋，极其贪财的弱点，孙策派人给刘勋送去一份厚礼，并在信中把刘勋大肆吹捧一番。信中说刘勋功名远播，今人仰慕，并表示要与刘勋交好。孙策还以弱者的身份向刘勋求救。他说，上缭经常派兵侵扰我们，我们力弱，不能远征，请求将军发兵降服上缭，我们感激不尽。刘勋见孙策极力讨好他，万分得意。上缭一带，十分富庶，刘勋早想夺取，今见孙策软弱无能，免去了后顾之忧，决定发兵上缭。部将刘晔极力劝阻，刘勋哪里听得进去？他已经被孙策的厚礼、甜言迷惑住了。孙策时刻监视刘勋的行动，见刘勋亲自率领几万兵马去攻上缭，城内空虚，心中大喜，说：”老虎已被我调出山了，我们赶快去占据它的老窝吧！”于是立即率领人马，水陆并进，袭击卢江，几乎没遇到顽强的抵抗，就顺利地控制了卢江。刘勋猛攻上缭，一直不能取胜。突然得报，孙策已取卢江，情知中计，后悔已经来不及了，只得灰溜溜地投奔曹操。
东汉末期，北边羌人叛乱。朝廷派虞诩平定叛乱，虞诩的部队在陈仓崤谷一带受到羌人阻截。这时，羌人士气正旺，又占据有利地势，虞诩不能强攻，又不能绕道，真是进退两难。虞诩决定骗羌人离开坚固的据点，他命令部队停止前进，就地扎营。对外散布行军受阻，向朝廷请派增援部队。羌人见虞诩己停止前进，等待增援部队，就放松了戒备，纷纷离开据点，到附近劫掠财物去了。虞诩见敌人离开了据点，下令部队急行军，日夜兼程，每日超过百里，通过山谷。他命令在急行军时，沿途增加灶的数量，今日增灶，明日增灶，敌人误以为朝廷援军已到，自己的力量又已经分散，不敢轻易出击。虞诩顺利地通过陈仓崤谷，转入外线作战，羌人在时间和空间上都转入被动局面，不久羌人叛乱被平定。