天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞。生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫惟弗居，是以不去。
这里有两层意思。第一层集中鲜明的体现了老子朴素的辩证法思想。他通过日常的社会现象与自然现象，阐述了世间万物存在都相互依存、相互联系、相互作用的关系，论说了对立统一的规律，确认了对立统一的永恒的、普遍的法则。
在前一层意思的基础上，展开第二层意思：处于矛盾对立的客观世界，人们应当如何对待呢？老人提出了“无为”的观点。此处所讲的“无为”不是随心所欲，无所作为，而是要以辩证法的原则指导人们的社会生活，帮助人们寻找顺应自然、遵循事物客观发展的规律。他以圣人为例，教导人们要有所作为，但不是强作妄为。学术界有人认为第一章是全书的总纲；也有人认为前两章是全书的引言，全书的宗旨都在其中了。事物都有自身的对立面，都是以对立的方面为自己存在的前提，没有“有”也就没有“无”，没有“长”也就没有“短”；反之亦然。这就是中国古典哲学中所谓的“相反相成”。本章所用“相生、相成、相形、相倾、相和、相随”等，是指相比较而存在，相依靠而生成，只是不同的对立概念使用的不同动词。
在第三句中首次出现“无为”一词。我们人类要按照自然界的“无为”的规律办事。老子非常重视矛盾的对立和转化，他的这一见解，也正好是朴素辩证法思想的具体运用。“圣人”能够依照客观规律做事，所以老子幻想着人类也可以这样，以无为的方式去化解矛盾，促进自然的改造和社会的发展。在这里，老子主张发挥人的创造性，并非夸大了人的被动性，而是像“圣人”那样，用无为的手段达到有为的目的。显然，在老子哲学中有发挥主观能动性，去贡献自己的力量，去成就大众的事业的积极进取的因素。这里所谓的“圣人”是理想人物的投射。圣人和普通大众并不是一种阶级性的划分，只是在自觉活动的过程中比普通大众先走一步而已。圣人的行事，依循着自然的规律而不强作妄为。天地间，万物欣然兴作，各呈己态，圣人仅仅从旁辅助，任凭各自的生命开展其丰富的内涵。
圣人总是顺应自然规律，努力去帮助万物、帮助人们做事、尽自己的责任，从不贪图报酬、利益，不求功名，如此以清静、无为而无不为处世，才符合修行之道，获得长生不去。
老子认识到，宇宙间的事物都处在变化运动之中的，事物从产生到消亡，都是有始有终的、经常变的，宇宙间没有永恒不变的东西。人间世上，一切概念与价值都是人为所设定的，其间充满了主观的看法与独断的判断，因此引起无数的言辩纷争。
老子认为形而上的道是“独立不改”、永恒存在的，而现象界的一切事物都是相对的、变动的。
有个叫作郭橐驼的人，是专门帮人家种树的。他植树的本领特别高强，经由他手栽种的树，全都成活了下来，还长得枝繁叶茂，结的果实也又多又早，他的同行们无论想什么办法总是比不过他。
于是大家就恳求郭橐驼介绍一下他植树的经验：“请您谈谈您的植树经验，教教我们吧！”
郭囊驼想了想，就回答大伙儿说：“其实也没有什么特别的诀窍，我只是随树木自己的生长规律让它发展而已。一般说来呢，移植树木的时候，要注意四个方面：树根要舒展开来；培土要尽量均匀；原土不能去掉，要保存下来；筑土则要紧密。照这样做了以后，就不用再老记挂着它、经常去动它，只管离开就可以了。总而言之，栽培树木时要像照顾婴儿一般精心，栽好以后要置之不理。只有这样，树木的生长规律才不会受到破坏，它的本来习性也可以得到充分的发展。别的种树人，则有两种错误的做法。一种是栽种时不够精心，使树根得不到充分的伸展，原土全被丢弃，换成了生土，培土也不匀，不是多了就是少了，树自然长不好。还有一种正相反，对树爱护得太过分了。种下树以后，早晨去看看，晚上又去摸一下，刚走开又不放心地回头去料理一番，甚至用指甲把树皮掐破来看树是活的还是死的，还用手去摇动树根看土是松了还是紧了。这样弄得树一天比一天虚弱。原本是怀着爱它的心思，其实却是害了它啊，这和对它照顾不周也没多大区别，树也还是长不好。”
请教郭橐驼的人又问他说：“依您的看法，种树的道理和当官治民有相通的地方吗？”
郭橐驼说：“我只懂得怎么种树，可不会当官治民。不过我住在乡间，看到老爷们总是喜欢对老百姓发号施令，似乎是很爱惜人民，动不动就派人督促百姓们耕种啦、收割啦、抽丝啦、织布啦，还有养鸡养猪什么的。今天打鼓叫人家集合，明天敲梆子叫人家聚拢，百姓们穷于应付，疲于招待，连吃饭的时间都快没有了，还怎么有精力去搞好生产呢？这样看起来，当官治民也确实和栽种树木有很多相类似的地方啊！”
植树经和当官治民的原则共同说明了一个道理，不仅要从外部尽量维护事物，更重要的，还是不能违反事物发展的自然规律啊！