人之生也柔弱，其死也坚强；万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
人生下来的时候身体十分柔软，但死后却变得僵硬。草木生长的时候柔嫩脆弱，死后却形枯质槁。所以顽固强硬是速死之道，柔弱灵动是生长之道。
老子所说的这种生与死的辩证关系，道出来“强大处下，柔弱处上”的道理。能柔弱的才是有活力的，而坚强的却是失去了生命活力的。
有许多人认为刚正不阿便是忠义，但是往往太过刚正不知变通，反而会引起别人的不满，好心也会办坏事。这便是“坚强者死之徒”的道理。
战国末年，秦昭王任王陵为帅，率兵攻打赵国都城邯郸。王陵虽然尽心竭力，但是赵国奋力反抗，使战斗持续了很久，邯郸城一直没有被秦军攻下。
急于求成的秦昭王责怪王陵指挥不力，他想撤了王陵的职务，让大将白起代替他。白起知道秦昭王的意思后，没有为自己即将得到重用而兴奋，而是说：“大王志在统一天下，只是现在时机还不成熟啊。赵国有各国援军相助，他们又是面临生死存亡之际，拼死相抗是难免的。这样，我军是没有获胜的希望的。大王还是先撤军吧。”
秦昭王说：“赵国损伤很多，已经支撑不了多久了。这个时候放弃未免太可惜了。你能力过人，由你挂帅一定可以大功告成。”
白起分析时局，讲得头头是道，可是秦昭王固执己见，坚持用兵，请他出山。白起也很固执己见，就是不肯答应，干脆在家中称病不出。
白起的家人害怕秦昭王惩罚他，就劝他说：“不管你的见解正确与否，身为臣子，就应该听从大王的。你这样固执，拒不从命，大王会饶恕你吗？”
白起说：“行军打仗，如果明知道失败还要进行，那么就只能白白葬送将士们的性命啊。我不想做一个罪人，怎能为了让大王高兴而屈从呢？”
秦昭王为了说服白起，亲自登门来看望他，对他说：“只要你答应出征，万一失败了，你也没有战败的责任。现在战事正紧，以国事为重，你就不要再耽搁了。”
白起却说：“我身经百战，知道打仗不可硬拼，形势如果对我军不利，为什么不能回避一下呢？大王以后再战不迟。”秦昭王见说不动他，十分不悦，不久之后秦军果然遭到了失败。白起听到消息，伤心地说：
“大王不听良言相劝，才会有这样不幸的事，我想他会吸取教训了。”
秦昭王见事情果然像白起所说的那样，本来就很懊恼，又听到他的这番言论，恼羞成怒之下就把失败的怨气都发泄在白起身上了。先是将白起降为士卒，赶出都城，后来又派人令他自杀谢罪。
白起一再抗命不从，只知道一味强硬，结果犯了做臣子的大忌，越是强硬便越是有罪，这不正是老子所说的“坚强者死之徒”吗？
不只是白起这样，历史上有很多名臣都同样强硬，从保身的角度来看，这样做其实是不妥的。但是他们宁愿因此损身害命，也要为国而青史留名，那就是另外一种观念了。
敢为天下先，那是英雄所为，但是英雄毕竟是少数，他们的作为并不适合占大多数的普通人。普通人更适合柔弱一些，委婉一些，以此“柔弱者生之徒”，事实上这也是适合绝大多数情况下的法则。
晏子，名婴，字平仲。是春秋后期齐国的国相，曾在齐灵公、庄公和景公三朝任事，是著名的政治家和外交家，以有政治远见和外交才能，作风朴素而闻名诸侯。他爱国忧民，敢于直谏，但却又谏得巧妙委婉，所以流传下来很多有趣的小故事。
据说齐景公特别喜欢鸟，有一次他得到一只很漂亮的鸟，就派一个叫烛邹的人专门负责养这只鸟。可是几天后，那只鸟飞走了。齐景公很生气，要杀死烛邹。晏子便说：“大王，为了显示您的贤明，可不可以先让我宣布烛邹的罪状，然后您再杀了他？这样也可以让他死得明白。”齐景公答应了。
于是，晏子板起了脸，严厉地对被捆绑起来的烛邹说：“你可知你犯了死罪？你的罪状有三条：大王让你养鸟，你却不留心而让鸟飞了，这是第一条；令国君为一只鸟就要杀人，这是第二条；这件事如果让其他诸侯都知道了，由此会认为我们的国君只看重鸟而轻视老百姓的性命，从而看不起我们，这是第三条。你犯了三大罪，所以现在大王要杀死你。”说完，晏子回身对齐景公说：“请您动手吧。”
这是在谏阻，但很委婉，齐景公明白了晏子的意思，说：
“算了，把他放了吧。”接着，走到晏子面前，拱手说：
“若不是您的开导，我险些犯了大错误呀！”
齐景公爱喝酒，曾连喝7天7夜而不停止。大臣弦章上谏说：“君王已经连喝7天7夜了，请您以国事为重，赶快戒酒；否则就请先赐我死好了。”这话说得多么强硬，您不戒酒，那就杀了我。这是忠心为主的臣子的直谏啊。可是齐景公很为难，戒酒吧，实在舍不得，杀了弦章呢，好像又太过分了。于是齐景公就像晏子诉苦说：
“弦章劝我戒酒，说要不然就赐死他。我如果听他的话，以后恐怕就得不到喝酒的乐趣了；不听的话，他又不想活，这可怎么办才好？”晏子没有像弦章那样硬梆梆地说：“那你就戒酒吧。”而是说：
“弦章遇到您这样宽厚的国君，真是幸运啊！如果遇到夏桀、殷纣王，不是早就没命了吗？”
齐景公一听，啊，原来我是个很宽厚的国君啊，我和桀、纣那样的昏君是不一样的，既然如此我怎么能为了酒而杀忠臣呢？于是他果真戒酒了。
这几个小故事今天读起来趣味盎然，让我们在会心一笑中赞赏晏子的睿智和机敏，与白起的故事相对比来看，正可以体会到“坚强处下，柔弱处上”的道理。这样的人生智慧是过千年而不磨损的，是在今时今日同样适用的。比如做下属的想给上司提意见，直接说难免引起上司的不快，不如借鉴一下晏子的方式，巧妙处理。