天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先；外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。
老子由大道推论人道，反映了老子以退为进的思想主张。天地是“道”所产生并依“道”的规律运行而生存，是客观存在的自然，从而真正地体现道。
老子用朴素辩证法的观点，说明利他（“退其身”“外其身”）和利已（“身先”、“身存”）是互相统一的，老子认为利他往往能够转化为利己，老子想以此说服人们都来利他，这种谦退无私的精神，有它积极的一面。（在后而会有详细的讲解。）
老子赞美天地，由天道推及人道，希望人道效法天道。老子所认为的人道，就是以天道为依归，也就是天道在具体问题上的具体运用。在老子书中经常可以看到这样的观点，在本章里，他就表达了这种观点。紧接着，老子以“圣人”来说明人道的问题。老子认为：天地由于“无私”而才能长存永在，人间的“圣人”由于忘私退身而成就其伟大理想。我们都知道大禹为人民治水，八年在外三过其门而不入，人民拥戴他为天子。他就足以成为“圣人”。圣人是处于最高地位的理想的统治者，对他而言，人道既要用于为政治世，又要用于修身养性，而且最重要的是要切实效法天地的无私无为。对天地来说，“以其不自生也，故能长生。”
“后其身而身先”，指落于人后反能先到。“处其身而身存”，指把身体交出去反能保存。“以其无私成其私”，就是用无私来成就自己。
有的人永不满足，所以永远得不到。有的人容易满足，所以能够得到。得到什么？得到自己想要的东西。与其说人想要得到某种东西，不如说人想要得到某种感觉。有感觉就津津有味，没感觉就味如嚼蜡。
老子说“以无私成其私”，就是要我们把自身交出去，给家庭，给朋友，给团队，给国家民族，给全人类，变小我为大我，这样才会成就真正的自我。
老子说：“圣人外其身而身存”。就是说把身体交出去，反而能保存。意思是用大我换小我，以“无我”的方式“为我”。石头把自己交给路，反而无伤害，能长久。美玉把自己藏在山里，反而被开采，不能存璞。
简言之，老子在这一章是要告诫世人们，不要太自私，不要有私心，以下的几个案例更能说明问题。
某天下午，小松鼠在森林里发现了一个大苹果。这个苹果又大又香，小松鼠从来也没有见过，相信在整个森林里面，也很难找到这样好吃的苹果。
当小松鼠正在欣赏这个大苹果的时候，它的好朋友小白兔刚好经过，看到了这个苹果，小白兔很想尝尝这个苹果，并建议大家一同分享。松鼠却很自私地说：“这个又香又甜的大苹果，连我自己也不舍得吃，怎么可以分给你吃呢？而且，我们也不算是很好的朋友吧！”
小白兔听了这番话，伤心地离开了。由于苹果太香的关系，小猴子、小猪、小象和小花猫等也来到小松鼠的跟前，希望可以与它分享苹果，它们甚至拿出了自己最心爱的东西与它交换，可惜全被小松鼠拒绝了。最后小松鼠觉得大家太烦，便跑到老远的山洞里，准备避开其它朋友，独自把苹果吃掉。
当小松鼠咬第一口时，觉得这个苹果的味道实在太香了！便忍不住一口接一口，不停地吃这个美味芬芳的苹果。可是这个苹果实在太大了，当小松鼠吃到一半的时候，肚子已经胀得像个皮球，实在不能吃掉剩下的那一半了。但小松鼠却对自己说：“这么辛苦才能独自享受的苹果，无论怎样，也要把它吃完，不能分给其它的朋友！”
于是小松鼠继续努力，一口一口地咬着苹果，一个多小时后，苹果终于吃完了。可是因为吃得太饱，小松鼠的肚子开始疼了起来，最后连路都走不了，在山洞里痛苦地呻吟。远处的小白兔听到小松鼠的叫声，在山里四处寻找，用了整整一个晚上，才把昏倒在山洞里的小松鼠救回家。
小松鼠苏醒以后，得知是小白兔救的自己，便很感激地说：“谢谢你救了我！可是我这么自私，你为什么还要救我呢？”小白兔微笑着说：“因为我们是好朋友！”
一个人不应过于自私，过于自私不仅对他人会造成伤害，而且对自己也没有好处。
吕蒙正在宋太宗、宋真宗时三次任宰相。他不喜欢把人家的过失记在心里。他刚任宰相不久，上朝时，有一个官员在帘子后面指着他对别人说：“这个无名小子也配当宰相吗？”吕蒙正假装没有听见，就走了过去。他的同事都为他忿忿不平，要求查问这个人的名字和担任什么官职，吕蒙正急忙阻止了他们。退朝以后，同事们心情还是平静不下来，后悔当时没有及时查问清楚。吕蒙正却对他们说：“如果一旦知道他的姓名，那么一辈子就忘不掉。宁可不知道，不去查问他，这对我有什么损失呢？”当时的人都佩服他气量恢宏。
在现实生活中，有这种气度的人不多，因为人总是有些私心的。一个人活在世上，不能以一己之心去衡量他人思想，也不能只关注自己而忘却他人的存在，学会做一个心底无私的人，你会因自己的无私而得到别人的敬仰，或许还会得到许多意外的收获。