民不畏威，大威至矣。无狭其所居，无厌其所生。夫唯不厌，是以不厌。是以圣人自知，不自见；自爱，不自贵。故去彼取此。
前面讲了人们认识自然大道的表现及圣贤如何遵循大道，这一章讲述为什么要这样认识和实践大道。
只要仔细加以分辨，我们就会得知，老子重点反对的是统治者的高压政策和自见、自贵的政治态度。因为人民的反抗斗争必须有一个前提，这个前提就是只有当统治者对人民实施暴政，压迫和掠夺人民的时候才会发生。所以老子警告统治者，对待人民必须宽厚，“无狭其所居，无厌其所生”。如果只是凭借恐怖手段，使人民群众无法照旧生存下去的话，那么老百姓就会掀起巨大的暴动，反抗统治者的暴政。然而，老子对当世的统治者们失去了信心，而把希望寄托在理想中的“圣人”身上，只有“圣人”才懂得这个道理。圣人有自知之明，有自爱之心。他不会自我显示，不会自我抬高，这样就可以取得人民群众对他的拥护和支持。由此，我们感到，老子这一章的内容，正是表达了人民的愿望，而就不仅仅是对人民反压迫斗争的敌视了。
有权威、有权势的人，自然会得到分阶段的崇敬与畏惧。但是，有时他们却不能得到他人的畏惧与崇敬，到了那个时候也就是灾祸和苦难降临的时候。
为什么百姓就不再畏惧了呢？
那是是因为统治者的残暴使他们迫不得己，无可奈何，统治者的盘剥也使他们居无定所、无以生计，到了生与死的边缘了，那他们也就只能铤而走险，奋起反抗了。是那些统治者把他们逼到边缘了，是不得已而为之。
所以圣人认识和实践了大道，要珍惜自己，但决不要让人觉得自己高贵出众、耀眼夺目，这样就不会有人跟他过不去了。
自知和自爱是人们难得的品行，是顺应大道规律的德性。因为只有自知才能知人，只有自爱才能爱人。在生活中，珍惜自己是应该的，可我们往往在珍惜自己的时候太在意自己，从而将珍惜自己变成了贵重自己。统治者因珍惜自己而去贵重自己，结果招致人民的反抗。所以我们在自知和自爱的时候，应该很好地把握分寸，应避免有过分在意自己和显示自己的行为。那样就会把自知变成了自见，把自爱变成了自贵，其产生的作用不仅是相反的，而且还会遭到他人的抱怨。也一定会影响我们与他人之间的关系。所以我们自爱，但却不能过了头，那样只会适得其反。
有一个富人是一个很懂得自爱和自知的人，他很善良，帮助贫穷的人，而人们从来没有感觉到他在显示和炫耀自己，而是一种朋友式的关心，亲切自然，得到众人的赞许和尊敬。于是，有人就问这个富人是如何做的，怎会有这样的心态？富人就给那个人讲了他自身的一件事。
富人因原来的房子破旧了，就重建了一所房子，还特意为那个新房子做了一个很大的屋檐，为那些无家可归的人提供一个躲避雨雪的地方。房子建好后，果然有很多的穷人来到这里躲避雨雪。但是人多噪杂，使富人一家没法正常的生活，为此他家里人没少与那些穷人争吵，结果闹得很不愉快。
第二年冬天的一个晚上，有一个老人冻死在屋檐下。那些与他家人争吵过的人，就纷纷骂他为富不仁。过了些日子，一次台风的侵袭，把富人的大屋檐掀翻了，那些与富人不和的人就幸灾乐祸，并说这是上天的惩罚。富人吸取了教训，在修建屋檐的时候，将屋檐建得很小，把省下来的钱建了一所小房子。虽然房子小了些，并且比较简陋，但是给了那些穷困无家的人一个真正的避风港，所有在这里得到暂时庇扩的人，都对建这座房子的主人表示感谢。而富人不仅满足了自己行善的心愿，也得到了很好的口碑。
富人最终明白了一点：施人以爱其实就是自己获得自爱的保证，只能让他人感觉到这是一种关怀，而不能让他人感觉到是施舍，更不能让他人感觉到有仰人鼻息的自卑感，因为一旦受助者有了这种感觉，那就变成了敌人。
所以，真正的自知和自爱，不强调自己对自己的肯定，而看重他人对此的感受，只有他人感觉到平等的时候，我们的自知与自爱才能得到充分的崇敬！
这也正是老子所说的圣人所要取得的。
一个人只有了解了自己，才能去了解别人；但了解自己的前提是要有“自知之明”，要清楚地了解自己是个什么样的人，才能正确地对自己作出评价。
有一位老师，常常教导他的学生说：人贵有自知之明，做人就要做一个自知的人。惟有自知，方能知人。有个学生在课堂上提问道：“请问老师，您是否知道您自己呢？”
“是呀，我究竟知道我自己么？”老师想，“嗯，我回去后一定要好好观察、思考、了解一下我自己的个性，我自己的心灵。”
回到家里，老师拿来一面镜子，仔细观察自己的容貌、表情，然后再来分析自己的个性。
首先，他看到了自己亮闪闪的秃顶。“嗯，不错，莎士比亚就有个亮闪闪的秃顶。”他想。
他看到了自己的鹰钩鼻。“嗯，英国大侦探福尔摩斯——世界级的聪明大师就有一副漂亮的鹰钩鼻。”他想。
他看到自己具有一副大长脸。“嗨！大文豪苏轼就有一副大长脸。”他想。
他发现自己个子矮小。“哈哈！鲁迅个子矮小，我也同样矮小。”他想。
他发现自己具有一双大撇撇脚。“呀，卓别林就有一双大撇撇脚！”他想。于是，他终于有了“自知”之明。
“古今中外名人伟人聪明人的特点集于我一身，我是一个不同于一般的人，我将前途无量。”第二天，他对他的学生说。
呜呼，如此“自知”，还不如“无知”为妙。
没有自知之明的人，不可能了解自己，更谈不上了解别人，正确认识自已是了解别人的前提。