天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为袭常。
天地万物都有本始，作为天地万物的根源。
如果得知根源，就能认识万物；如果认识万物，又持守着万物的根源，终身都没有危险。
塞住嗜欲的孔窍，闭起嗜欲的门径，终身都没有劳扰的事。
打开嗜欲的孔窍，增添纷杂的事件，终身都不可救治。
能察见细微的叫做“明”，能持守柔弱的叫做“强”。
运用智慧的光，返照内在的明，不给自己带来灾殃，这叫做永续不绝的常道。
在本章中，老子又一次使用了“母”、“子”这对概念。在这里，“母”就是“道”，“子”就是天下万事万物，因而母和子的关系，就是道和万物；理论和实际；抽象思维和感性认识；本和末等关系的代名词。
这一章主要讲我们怎样去遵循自然的规律。要遵循大自然的规律，那么就应该认识大自然的德性，不能仅从个人角度来认识大自然的德行，还要从自然的角度来认识自己，因为只有这样才能在生活中不断的规范自己的言行，使其一切顺其自然，不妄加施为了。
“智慧应用一”
在一座山上住着一户人家，平日辛勤地耕种，生活还算过得去，只是如果有个额外的开销，经济就会变得很吃紧。
这天，主人有一位很久以前认识的朋友，虽然很少见面，但是交情还算不错，千里迢迢地来访，让主人十分高兴。
有朋自远方来不亦悦乎，所以主人特别要妻子煮一些下酒好菜，两人高兴地谈论到天明。
谁知道，客人这么一住下来，就连续住了很长一段日子，且似乎没有打道回府的意思。
此时，家里的菜已经快要吃光了，偏偏正逢梅雨季节，户外的雨从来没有停过，无法下山去买粮，真是糟糕。
妻子：“你也想想办法啊！”
主人：“他不走，我总不能请他自己离开吧！”
妻子：“不管你怎么做，反正没有米下锅了、没菜可吃了，你再不想办法，我们三个人一起饿死好了！”
越说越气愤的妻子，说完之后，就拂袖而去，留下不知该如何的主人。
隔天，吃完饭后，主人陪着客人聊天，并看看窗外的景致，谈谈过去的回忆。
这时候，主人忽然看到庭院的树上一只鸟正在躲雨，而且那只鸟的体型非常大，是以前都没有见过的鸟类。
于是，主人灵机一动，对着客人说：“你远道而来，这几天我都没有准备什么丰富的菜肴招待你，真是不好意思！”
客人：“别这么说，我觉得一切都很好，不但你和嫂子款待周到，而且吃得好、睡得好，感激不尽呢！”
主人：“你看窗外树上有一只鸟吗？”
客人：“看到了，怎么啦？”
主人：“我准备拿把斧头把树砍了，然后抓住那只鸟来煮，晚上我们喝酒时，才有下酒菜呀，你觉得如何？”
客人想了半天，十分疑惑地问：“当你砍树的时候，可能鸟儿早就飞掉了吧，你怎么抓它呢？”
主人悻悻然地看着完全不解主人用心的客人，无力地回答：“不会的，在这个人世间，还有更多不知人情世故的呆鸟，大树都已经倒了，都还不知道要飞呢！”客人：“真的？有那么笨的呆鸟吗？那么，这种鸟一定让人伤透了脑筋吧？”