东汉末年，曹操死后，他的儿子曹丕执掌了政权。不久，曹丕废去汉献帝，改国号为魏，自己做了皇帝，史称魏文帝。
这时，占据四川一带的刘备也正式登基，江东的孙权也正式登基。于是，出现了魏、蜀、吴三国。
蜀汉的皇帝刘备任命诸葛亮为丞相。诸葛亮辅佐刘备，把蜀国治理得国富民强，百姓安居乐业。
不久以后，刘备去世，刘备的儿子刘禅继位。刘禅就是历史上著名的“刘阿斗”，他十分昏庸无能，只知享乐，便把国内的军政大权全交给诸葛亮处理。
诸葛亮一贯主张联吴伐魏，这时他一面和东吴交好，一面南征孟获，平定南方边境，然后积蓄力量，积极准备北伐。
过了一段时间，诸葛亮感到力量积聚差不多了，便决定出祁山北伐魏国。在出师前，他给后主刘禅上表，要他听信忠言，任用贤臣，富国强兵。这道奏表，便是历史上有名的《前出师表》。
可是，这次北伐并没有成功，诸葛亮兵败以后，只得退兵回蜀。
过了几年，诸葛亮决定再次北伐，当时，有一些臣子对诸葛亮北伐持反对态度。于是，诸葛亮再次上表给后主，详细分析了当时的敌我形势，说明蜀汉和魏国势不两立，你不去伐他，他就要来伐你。后主刘禅看了，同意了诸葛亮北伐。
这第二道表，便是历史上有名的《后出师表》，在这道表的最后，诸葛亮表示他忠心为国，鞠躬尽瘁，死而后已。
《前出师表》和《后出师表》由于表现了诸葛亮一心为国的忠贞气节，成了历史上著名的散文名篇，在文学史上也有很高的价值。